Кузнец усмехнулся:
- Так вот, при создании своих изделий я использовал всевозможные методы и предположения. При реструктуризации я смешивал разрозненные на части компоненты и, скорее всего, приблизился к той стали, что могли делать древние мастера-оружейники - "клинки с вкладываемой в металл душой".
Коэтуджи ушел в свои мысли, задумчиво рассматривая протез на руке кузнеца.
- С древних пор методики ковки таких изделий не подлежали огласке. Каждый добавлял что-то свое. Секреты оберегались долгими поколениями. В былые времена, когда я украл одну технологию, у меня возникли некоторые затруднения. - Стальной протез гулко стукнул о татами. - Потому что мой учитель был... Мукаши Катаги - последний мастер-оружейник!
Резкий методичный стук отвлек говорившего. Девочка, про которую все забыли, метала тонкие метательные стержни, втыкая их в деревянный шар, который подлетал все выше и выше...
- Превосходная техника метания! - Первым нарушил тишину Коэтсуджи.
Кузнец поставил чашку и с нежностью смотрел на... дочь?
- Ты снова играла в горах?
- У вас очень одаренная дочь. Как зовут девочку? И сколько ей?
- Ну...- Кузнец поморщился, и виновато посмотрел в лицо Коэтсуджи.
- Ну?
- Нам с ней это не нужно. Мы живем вдали от всех...
Девочка протянула Коэтсуджи истыканный стержнями шар, произнеся:
- Е...жик.
Акисаме улыбнулся и принял "ежика" из рук девочки:
- Спасибо.
- О, ты создала интересную поверхность! - На лице отца блуждала довольная улыбка.
Девочка подхватила второй шар и принялась за создание второго "ежика".
Коэтсуджи посмотрел в глаза хозяину дома и произнес с неодобрением:
- Она еще ребенок и жизнь вдали от людей не приведет ни к чему хорошему. Ей нужны сверстники и друзья, школа...
- Каш... тан. - Девочка протянула второго "ежика".
- Да, действительно каштан!
- Ооо... точно, точно каштан! - С улыбкой вторил Коэтсуджи кузнец. - Она впервые ведет себя так с людьми. Вы ведь долгое время не отдыхали в пути?
nbsp;
& - Эта странная семья отшельников меня заинтересовала, и я решил задержаться у них. - Коэтсуджи принялся наполнять опустевшие чашки.
Едва слышимый скрип потолочных плит старого дома выдавал еще одного слушателя... точнее, еще одну.
- Учитель, а что было дальше?
- Дальше... хм... - Коэтсуджи отпил из кружки и продолжил. - Я задержался у них до позднего вечера. Девочка была поистине одаренным ребенком. Она передвигалась параллельно полету ласточки, прыгая по камням горной реки, словно лисенок, скрывалась в кустах горного леса...