Но ветер не изменился.
Отвесные лучи солнца падали на землю… Тень уже стала почти круглой. Она бежала по степи, словно стараясь во что бы то ни стало обогнать всё: облака, плывущие рядом, ястреба, летающего совсем низко над землей, машину на дороге. Падая в ерики — овраги, тень вся изгибалась, как-то неожиданно перекручивалась и снова вылезала на простор.
Выгнув спину, как черный кот, она перемахивала через рощи, дома, заборы и бежала к морю.
Показалась тонкая кружевная сборка — пенистая линия прибоя. Тень пересекла ее, словно разорвала надвое. И вот уже не тень, а гигантская батисфера скользит под водой.
Море, как синяя бумага, исчерченная мелом. Кажется, что кто-то пишет на ней формулы, цифры, белые запятые.
У Тимофея зарябило в глазах. Ему показалось, что вверх взлетела какая-то цифра, похожая на тройку. Это чайка скользнула над волной. Вот еще чайка… Еще и еще…
Белокрылые птицы поднимаются всё выше и выше. Кажется, что они вьются под самым люком лаборатории, становятся огромными и мохнатыми, похожими на пенистые гребни волн.
Тимофей провел рукой перед глазами. Что за чертовщина? Неужели всё это ему кажется?
Уже не фантастические птицы, а волны, настоящие волны поднимаются к люку стратостата. Только сейчас Бабкин почувствовал, что летающая лаборатория быстро снижается: знакомое ощущение медленно опускающегося лифта.
В первое мгновение Тимофей растерялся. Что делать? Волны ворвутся в люк, кабина наполнится водой, и всё сооружение пойдет ко дну.
Может быть, закрыть люк? Нет, всё равно легкая конструкция не выдержит ударов волн, ее исковеркает, изломает…
До берега далеко. Кто может спасти эту необыкновенную лабораторию, впервые в мире совершающую свой полет? О себе Тимофей не думал. Он готов был выброситься в море, лишь бы освободившаяся от лишнего груза лаборатория взмыла вверх и рано или поздно долетела до берега. Но Димка? Как можно оставить его?..
Лаборатория медленно спускалась вниз. Тимофей уже мог рассмотреть лопающиеся пузырьки на зеленоватой воде. Нельзя терять ни секунды времени.
Бабкин крикнул. Он позвал товарища, но сам не узнал своего голоса. Вот он, Дим, рядом. Застывшими, стеклянными глазами смотрит он в люк.
— Прыгай, Димка, прыгай, — повторял Тимофей. — Я за тобой. Может быть, доплывем.
Но Вадим точно ничего не понимал. Он смотрел вниз и, казалось, ничего не слышал.
— Димка, пойми, — кричал Бабкин, — если мы не прыгнем, всё разобьет волнами!.. Прыгай, я тебе говорю!
— Нельзя… Нельзя, — как в бреду шептал Багрецов. — Я плавать не умею! — в отчаянии выкрикнул он. — Что ты от меня хочешь?