Спустя десять дней, глубокой ночью, по дороге из города выехал большой черный автомобиль. Он был безжалостно изрешечен пулями и осколками снарядов, но мчался, как буря, поднимая облака серой пыли и наполняя безбрежную степь тревожным гулом. Вслед за автомобилем несся отряд вооруженных всадников.
В автомобиле сидели трое военных в мундирах. Один из них, стройный юноша небольшого роста, половина лица у которого была разукрашена отвратительными ожогоами, разместился на откидной скамеечке, держа наготове маузер и внимательно вглядываясь в тревожную темноту ночи. Двое за его спиной негромко переговаривались между собой:
— Честно сказать, я очень опасаюсь засады.
— Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку…
— В самом деле: никому не известный красный командир вызывает на свидание деникинцев, обещая помощь против Буденного. Согласитесь, господин офицер, что все это по меньшей мере необычно и сильно пахнет провокацией.
— Ничего. У нас за спиной отряд надежных ребят…
— Это, конечно, здорово. Но тем, не менее…
Путники замолчали. И только глухой рокот мотора и отдаленный гул лошадиных копыт нарушали настороженную тишину черной ночи.
Вдалеке показались размытые очертания леса. Автомобиль спустился в ложбинку.
— Стойте, — сказал юноша, что сидел впереди.
Автомобиль остановился.
— Что случилось?
— Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я возвращусь и дам знать лично…
Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул бесшумно в черную воду.
— Вот девка! — воскликнул один из оставшихся военных. — пропала, прямо как кузнечик в траве…
— Я даже не успел заметить, в какую сторону она направилась…
— Про Машу Григорьеву говорят, будто у нее необыкновенная ловкость и потрясающий нюх: она за версту чует буденновца…
— Еще говорят, у нее сестры — точно такие же как она.
— Да. Эти отчаянные девчата так ненавидят Буденного, что готовы искать его хоть на дне преисподней.
Беседа была прервана прибытием конного отряда.
— Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, — приказал офицер, выходя из машины.
Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании. Один из офицеров, оглядываясь, щупал рукоятку своего нагана, торчавшего из растегнутой кобуры…