— Нет, погоди!
«Все же решил побить», — подумал Ор, медленно возвращаясь. Но хозяин глядел мимо. Наморщив лоб, шевеля толстыми пальцами, он старался ухватить за жабры мелькнувшую мысль.
— Так говоришь, — обратился он к дочери, — этот козел угадывал знаки? — Илла кивнула. — Ну вот что, — Храд решил и теперь говорил тоном, не терпящим возражений. — Хватит твоему умению пропадать зря. Вдолбишь гию знания первого круга.
— Дикому? — удивилась Илла. — Но зачем?
— Грамотный раб дорого стоит. Если надо, помогу тебе плеткой.
Так любопытство опять толкнуло Ора на новую тропу. В глухом селении рукописи были мало в ходу. По-настоящему читала одна Илла.
Она научилась девочкой, когда Храду ценой немалой взятки удалось определить младшего сына в школу, готовящую чиновников. Перед испытаниями учеников отпускали по домам — зубрить очередную порцию знаний. И вот, пока Агдан со стонами и проклятиями десятки раз повторял значения знаков, любопытная Илла вертелась вокруг и запоминала их раньше, чем брат.
Наставления о счете, о том, как командовать рабами, какие применять наказания, не очень ее увлекали. Но юношей учили и начаткам истории Срединной с ее могучими героями, мудрыми творцами, славными деяниями. Были и наставления о правилах вежливости, тонкой беседы. Все это было так непохо-же на монотонную жизнь в горной общине! Илла пристрастилась к чтению. Поступив на сытную должность в Атле, Агдан купил сестре целую кипу рукописей и время от времени привозил еще.
И вот наконец у Храда возникла надежда извлечь выгоду из вздорного занятия дочери. Каждый вечер Илла раскладывала под кленом листы, полоски березовой коры, тростинки, чашечки с краской. Ор уже не надеялся добыть из знаков заветные секреты. Иначе Храд не подпустил бы к листам раба. Но учиться было интересно. Его память пожирала знаки, как голодная лиса мышей. Даже ночью они вдруг начинали бегать перед глазами.
Когда наступили холода, учебу перенесли в дом. В большой комнате по вечерам собирались семья и рабы Храда. Женщины пряли волокна, кроили кожи для одежды и обуви, мужчины плели веревки, делали утварь для хозяйства. Рабы теснились у двери, хозяева — ближе к большому открытому очагу. Ору с Иллой было отведено самое светлое место. Не всем это нравилось. Старая хозяйка считала затею бесполезной. Средний сын с женой шипели, что тошно видеть раба на хозяйском месте у огня. Но никто не решался открыто перечить Храду.
Молчаливая речь была с хитростями. Один знак обозначал целую фразу, другой — один звук, у некоторых было по несколько значений. И, однако, к концу зимы ученик, на удивление наставницы, знал все символы и правила первого круга, мог читать простые листы повелений и доношений и даже сказания о подвигах. Хорошо давались ему и правила счета: дарение, забирание, удвоение и располовини-вание. На двух последних основывались более сложные действия: раздел и выращивание. «Вот 215 колосьев, — читал Ор, — в каждом 33 зерна. Вырасти урожай». Для ращения урожая в знаках не нужно было ни мотыги, ни настоящих зерен. «Запиши число колосьев слева, а число зерен в колосе справа, затем число колосьев удвой, а зерна в колосе располовинь. Если осталось лишнее зерно, на время в сторону отодвинь… Располовиненное число вновь располовинь, а удвоенное — опять удвой, и так продолжай, пока есть что половинить…»