И ошеломленно раскрыл рот, всматриваясь в правильные черты лица с волевым подбородком, в испуганные, но такие знакомые карие глаза.
– Семен? – позабыв обо всем, проговорил он.
Семен Старцев, друг детства, поправил сползшую на затылок кепку, криво ухмыльнулся, подскочил, подхватывая Чеснокова, и наконец ответил:
– Он самый. А теперь хватай Гошу. Уходить надо.
* * *
Уходить не пришлось – все стихло так же стремительно, как и началось. Лес вновь наполнился мертвой, но привычной тишиной, жизнерадостно светило сквозь кроны горячее июльское солнце. Пришел в себя Гоша, отмахнувшийся от поддерживающих его рук и самостоятельно вставший на ноги. Он тоже не сразу поверил в то, что перед ним, улыбаясь, стоял Старцев собственной персоной. И пока они от души обнимались, хлопая друг друга по плечам, Игорь вспоминал, когда последний раз видел Семена. Выходило, что больше восьми лет назад. Сразу после школы Старцев уехал с родителями в Новосибирск, где поступил в какой-то военный институт. Несколько раз приезжал, даже вместе проводили выходные. Потом Сёмка куда-то пропал, вроде как уехал по распределению в другой регион. А потом все – ни номера телефона, ни странички в социальных сетях, ни весточки. Периодически ностальгирующий Чесноков даже пытался вызнать адрес родителей Старцева, чтобы съездить к ним в гости и узнать про друга, но не вышло.
А теперь вот он, Семен, пример для всех, самый умный из троицы, но такой же сорвиголова, надежный и смелый, стоит и улыбается как ни в чем не бывало. Будто не пропадал невесть куда, будто всегда был рядом.
– Сём, почему ты ни разу не дал о себе знать? – вторя своим мыслям, спросил Фомин.
Старцев виновато почесал затылок, поднял ладони вверх.
– Виноват, братишки, исправлюсь. Много чего в жизни произошло, никак не мог объявиться раньше.
– Действительно, Сём, – поддакнул Игорю Гоша. – Нехорошо.
Сёма развел руками, мол, виноват, но что я мог поделать?
– Ладно, это все на потом, – сменил тему Игорь. – Не здесь. Выбираться надо. Гоша, ты как себя чувствуешь?
Чесноков ощупал голову, потер лоб, прислушиваясь к ощущениям.
– Лучше, чем было. Только в висках пульсирует, но это, похоже, просто давление. В остальном я готов.
– К чему? – Игорь понял, что друг имеет в виду не готовность к уходу из Зоны.
– Нам нужен этот артефакт, – Чесноков отряхнул с бороды песчинки земли, поправил одежду и выглянул из оврага. – Без него возвращаться нет смысла. Куда, кстати, все делись?
И увидел окровавленные ошметки, торчащие между траками трактора, висящие на ветках обрывки одежды, усеянную разорванными на мелкие кусочки купюрами траву. Чесноков поспешно отвернулся, нервно прокашлялся, стряхнул с бороды прилипшие песчинки и протянул: