– М-да…
– Ты чего скажешь? – обратился Игорь к Семену.
– А что ты хочешь услышать?
– Ну ты же тоже за тем артефактом пришел, так? С друзьями в разноцветных тужурках. Тебе он тоже нужен?
Старцев посмотрел на Фомина, словно впервые того видел. Он все еще улыбался, но в глазах промелькнуло что-то незнакомое Игорю, холодное и опасное.
– Да, я сюда пришел за артефактом, – не отводя взгляда ответил Семен. – И если будет время, то объясню все более подробно. Может, ваша история покороче? А то хабар с каждой минутой все дальше и дальше.
В устах Семена сталкерское слово «хабар» прозвучало как-то чужеродно. Он, как и большинство непривычных к этому своеобразному сленгу, делал ударение на второй слог, произнося слово четко, с расстановкой. В среде сталкеров, а также почти всех местных, которые являлись родственниками этих самых сталкеров, делали ударение на первый слог, отчего слово произносилось быстро, вскользь.
– Ты ведь не сталкер, верно? – спросил Игорь.
Старцев состроил мину, уходя от ответа. Фомина это не устроило, он хотел понять кто перед ним стоит – все еще хоть и давно потерянный, но друг или тот, кто способен в последний момент толкнуть в ловушку, не желая делиться добычей. Он очень, очень хотел верить в привычного Семена Старцева, но обстоятельства их встречи посеяли в Игоре сомнения. И он не забыл, что у Семена есть с собой оружие.
– Блин, Горыныч, завязывай свой допрос, – встрял Гоша. – Сёмка прав – время уходит. Без артефакта нас Херсонец схарчит и не подавится. Давай все разговоры на потом, ага?
Игорь посмотрел на него, на Старцева, который молча ждал продолжения, махнул рукой.
– Хорошо, идем. Только, Гоша, если еще раз почувствуешь себя плохо, мы возвращаемся.
– Заметано, – Чесноков первым полез из оврага.
На злополучную площадку перед «времянками» лесхозотряда действительно было страшно смотреть, ее словно обдали из пульверизатора красной краской. Край ямы, в которой сидела засада сталкеров, густо покрылся «коричневым мхом», из-под которого торчала посиневшая человеческая кисть со скрюченными пальцами. Из глубины яма подсвечивалась чем-то голубоватым, словно бледным огнем гнилушки, но смотреть, что там такое, Игорь не стал – для этого пришлось бы подойти слишком близко.
Семен подобрал оставленный валятся в траве «Диригент», показал друзьям находку.
– Пригодится, – сказал он.
– Умеешь пользоваться? – спросил Гоша.
– Да, видел как это делается.
Игорь вновь поймал себя на том, что мысли нехотя, но сползают к Старцеву. Почему он не обеспокоен судьбой напарников? Вместе же пришли, значит, минимум были знакомы, имели друг с другом какие-то отношения. А Семен ведет себя так, словно на его глазах под трактор засосало незнакомого человека. Даже по имени их не назвал ни разу. Это равнодушие или что-то другое?