Покинув злополучную базу лесозаготовителей, друзья двинулись по следам, оставленным убегающим с артефактом сталкером и его преследователем в желтом. Первым шел Фомин – он не желал доверять незнакомой технике, полагался на собственный опыт и чутье. За ним следовал Семен с включенным «Диригентом», в котором чуть слышно позвякивал невидимый колокольчик. Замыкал группу Гоша, которому было дадено строгое указание идти след в след и не проявлять самодеятельности.
Некоторое время шли без происшествий, ориентируясь по примятой траве, сломанным веткам и редким гайкам с характерными полосатыми ленточками. Игоря беспокоило лишь то, что они удалялись от Периметра и углублялись в Зону. А это означало увеличение количества ловушек и появление новых, неизвестных опасностей. Непонятно зачем безымянный сталкер избрал такой маршрут, но он Фомину не нравился.
Аномалий действительно прибавилось. Друзья миновали небольшую группу деревьев с неприятного вида молочными наростами на стволах. Соседние, не пораженные неведомой заразой осины словно отклонялись от такого соседства, изгибаясь и заваливаясь друг на друга. В стороне отсвечивал плотно утрамбованной землей пятачок «комариной плеши». По левую руку осталась лощина, облюбованная скатившейся на дно «зеленкой». А еще по лесу в нескольких метрах от присевших людей гулко прошагал кто-то невидимый, сбивая с сосен шишки и раскачивая вершины.
Спустя время вышли на обросшую кустами дорогу из потрескавшихся бетонных плит. За ней друзья увидели несколько уцелевших, но покосившихся секций некогда высокого забора, который венчала обвисшая колючая проволока. Это все, что осталось от старого Периметра, который Зона одним стремительным броском поглотила вместе с километрами новых территорий. И эту границу человечеству пришлось оставить.
– Там внутренняя территория, дорога к эпицентру, – тихо проговорил Игорь, останавливаясь. – Я там ни разу не был.
При слове «эпицентр» Чесноков неуютно поежился, хмурясь пушистыми бровями. Старцев развернул щуп-антенну «Диригента» в сторону поваленного забора, словно мог определить опасность дальнейшего пути не сходя с места. На бесхитростном монохромном экране устройства под непонятными символами менялись столбики цифровых показателей.
Старцев постучал ладонью по корпусу из мягкого пластика и покачал головой. Сказал озадаченно:
– Судя по показателям, мы находимся под воздействием огромного давления плотной водной массы.
– Чего? – не понял Чесноков.
– Мы на дне океана, Гоша, – перевел Игорь и пояснил: – Не работает у Сёмы его балалайка.