Слушай, дисса ожерелий,
Мой усталый конь едва ли
Прокатить тебя решится, —
хриплым от вина голосом продекламировал принц.
Над столами послышались смешки и хлопки в ладоши. Дея ничуть не смутилась, повела плечом и в тон ему отчеканила:
Тот не воин,
Кто не может
Оторвать свой зад от лавки.
Хохот стал дружнее. Йоль шел пятые сутки, и гости веселились, отбросив всякие представления о приличиях. Только четырежды в год — во время зимнего и летнего солнцестояния, а также весеннего и осеннего равноденствия — гиперборейцы позволяли себе как следует расслабиться. Выпить, поплясать, сойтись с приглянувшимися женщинами без всяких обязательств.
Йоль — макушка зимы. Он начинался в тот самый день, когда последний луч солнца гас за горизонтом и на несколько месяцев наступала полярная ночь. Жаль, что люди не впадают в спячку, как медведи! Им было бы легче пережить пустоту и отчаяние наступавшей тьмы. Летом, когда солнце не заходило сутками, их это не беспокоило. Теперь же, когда до самого солнцеворота ждать было нечего, когда во мраке вскрывались могилы предков и на землю выходили духи, человеческое сердце сжималось от страха.
Мысль о том, что завтра солнце не взойдет, а может быть, не взойдет никогда, могла на кого угодно нагнать тоску. Но жители Ареаса были не робкого десятка, и, чтобы скрасить для себя первые дни полярной ночи, они на неделю погружались в Йоль, как пловец ныряет в искрящуюся от праздничных огней темную воду. На холмах вокруг Асгарда зажигали сотни костров. Подальше от дома хозяева ставили плошку со смесью тюленьего жира, опилок и серы, бросали в нее просмоленную веревку и запаливали конец. Под радостный визг ребятишек она чадила, искрила и рассыпалась огоньками. Над косяком двери вешали гирлянды из остролиста и сосновых веток. Но главное — в каждом дворе громоздили елку — дерево Йоля. Ее по окончании праздника тоже предстояло сжечь.
В просторном деревянном зале дворца уже несколько суток пили и плясали гости конунга. Их оружие было повешено на стены и резные столбы — в знак того, что все они пришли с миром. Многие не выдерживали многодневной пьянки и падали под стол. Женщины, разносившие еду, чинно переступали через тела поверженных героев и, посмеиваясь, переглядывались друг с другом: мол, эти уже не бойцы.
У очага Звайнальд Тихие Струны уже который час загадывал детям загадки.
— Что такое Ткач Ветра?
— Небо, — хором вопили малыши.
— А Грива Поля?
— Лес!
Умевшие правильно ответить на такую бессмыслицу считались в Ареас очень образованными людьми.
— Ножен Железо?
— Меч!
— Ветви Ладони?