Это прозвучало так обреченно.
– И потом мы расстанемся навсегда?
Он сел прямо.
– Я вернусь на лето в Девоншир, а вы – домой, в Гемпшир. – У Лоры упало сердце. – Мне бы не хотелось вводить в заблуждение вас или вашего сына.
«Вы уже нас ввели».
– Вашему сыну требуется постоянство. Он должен знать, что мое вмешательство носит временный характер.
Лора сжала ладони. Это относилось и к ней самой. Но она не могла отрицать справедливости его слов. Граф не обещал ничего за рамками сезона. Она знала, что с ее стороны было неразумно ожидать чего-то большего, поскольку он всегда подчеркивал, что их отношения строятся на основе дружбы. Она с этим согласилась и теперь испытывала боль, не желая его терять.
– Я не хочу показаться холодным, – пояснил Белл. – Я слишком много сезонов провел в Лондоне в окружении льстецов и насквозь пропитался цинизмом от всего этого: политики, претензий, лицемерия. Вы и сами столкнулись с этим сегодня.
Белл посмотрел на Лору.
– Вы настоящая. Это большая редкость в обществе. Мне искренне хочется проводить время с вами и Джастином. Но я хочу быть абсолютно уверенным, что не вызову невольно неоправданных ожиданий.
– Вы бескорыстно уделяли свое время Джастину и мне, – произнесла Лора деревянным тоном.
– Этого недостаточно, но это все, что я могу дать, – отозвался он.
– Думаю, вы способны на большее.
Ее голос дрогнул. Он устал от нее и собирается переключиться на женщину, готовую на все ради него в постели.
– Вы видите только то, что хотите видеть, – указал Белл. – Некоторые вещи непоправимы.
Ей хотелось подвигнуть его к разговору о непоправимом, но бальный зал – не лучшее место для обсуждения того, что случилось с ним много лет назад, когда он потерял семью. А главное, ей не хотелось думать о том дне, когда ей придется распрощаться с ним навсегда. Если этот сезон – все, на что она может рассчитывать, то не стоит тратить впустую оставшееся время.
– Может, нам спуститься вниз, – предложил Белл.
– Да, можно взглянуть, как обстоят дела у Колина и Анджелины.
Лора попыталась придать голосу веселости, но получилось натужно.
– Она, вероятно, лягает его под столом.
– Нельзя пропустить такое зрелище.
Лора не подала виду, что чувствует себя так, словно внутри ее погасла свеча.
Белл встал и протянул Лоре руку.
– Присоединимся к остальным. Если нам повезет, Гарри нальет в пунш алкоголь и одурачит всех.
Лоре вдруг захотелось сослаться на головную боль и попросить Белла вызвать для нее наемный экипаж, чтобы уехать домой. Но тогда она испортила бы вечер леди Аттертон и Беллингему.
– Леди Бонэм будет довольна, когда ее бал назовут самым выдающимся событием сезона.