– Я запомню ваш совет, – пообещала Лора.
– Но воспользуешься ли им? – спросила леди Аттертон.
– Думаю, от него это зависит в большей степени, чем от меня.
– Помяни мои слова. Это в твоей власти. Возможно, придется забыть о гордости, но худшее, что может случиться, – ты попытаешься и потерпишь неудачу. – Леди Аттертон сделала паузу. – Я все сказала. Обещай, что всерьез подумаешь над моими словами.
– Обещаю, – сказала Лора.
– А теперь нам лучше улыбнуться по случаю приема.
Лора нахмурилась.
– Что?
– Ты уже забыла, – покачала головой леди Аттертон. – Маленькое чудо после всех хлопот. Герцогиня Уайкоф устраивает вечер игры в карты. Я знаю, что ты приняла ее приглашение. Мы уже это обсуждали, и ты отправила ей свое согласие.
– Боже! – воскликнула Лора. – Я не в настроении сегодня развлекаться.
– Но я не желаю идти одна, – заметила леди Аттертон. – Думаю, тебе нужно развеяться.
– Осмелюсь заметить, что из меня получится скверная компания, – сказала Лора. – Но я вас не подведу. Признаюсь, я боюсь, что сплетни леди Рентуорт сделают меня объектом алчных взглядов.
– Сидение дома усугубит дело, – сказала леди Аттертон. – Фокус состоит в том, чтобы вести себя как ни в чем не бывало. В таком случае ты подвергнешь сплетни сомнению. Леди Рентуорт в обществе никто не любит.
Совет леди Аттертон совпадал с мнением Беллингема.
– Хорошо, я не буду трусихой, и вы, безусловно, правы. Если я останусь дома, то буду думать о том, что невозможно сделать сегодня.
– Вот и молодец, – похвалила леди Аттертон. – Карты – не главное. Все будут с нетерпением ждать, какую выходку позволят себе Колин и Анджелина. Но я слышала, что под надзором родных они ведут себя прилично.
– О, я забыла, что Анджелина – дочь герцога и герцогини Уайкоф. Я поиграю в карты и получу удовольствие от общения, – объявила Лора весело, хотя радости не испытывала.
Леди Аттертон тронула ее за руку.
– Моя дорогая, я хорошо тебя знаю. Ты выслушала мой совет, но, боюсь, гордость не позволит тебе им воспользоваться.
– Вы мой дорогой друг, и он тоже.
Леди Аттертон закатила глаза.
– Я ничего не скажу на этот счет, потому что ты отвергнешь мои слова. Я отвезу тебя сегодня в своем экипаже. Надень что-нибудь особенно нарядное. Это придаст тебе уверенности, хотя ты элегантна и в рубище.
– Я, безусловно, вскружила бы головы, если бы явилась в рубище, – произнесла Лора.
– Жаль, что Беллингема нет в городе. Если бы он был на балу, ты могла бы флиртом вызвать у него ревность.
Лора рассмеялась.
– Я бы никогда на это не пошла, – обронила она. – В любом случае ему придется очень постараться, чтобы завоевать мое расположение.