Лора подозревала, что не обошлось без вмешательства со стороны леди Аттертон, но свою догадку она оставила при себе.
– Думаю, нам с Джастином будут завидовать все мужчины, ибо мы сопровождаем на вечер двух самых красивых женщин, – произнес Беллингем.
– Ха! – воскликнула леди Аттертон. – Я старая и морщинистая, этакий вы мошенник.
– Вы элегантная и мудрая, – поправила ее Лора. – И мало кто из дам вашего возраста сумел сохранить девичью фигуру, как у вас.
– Леди Аттертон, я слышал, что в пору юности вы были самой желанной красавицей, – сказал Беллингем.
– Не стану скрывать, что пользовалась популярностью у джентльменов. У меня никогда не было недостатка в кавалерах на танцах, но мои глаза смотрели только на Альфреда.
Лора заметила отрешенность во взгляде подруги. Несмотря на трудности, она вышла замуж за человека, которого любила.
Уверенность Лоры значительно поубавилась, едва они вошли в большую гостиную с карточными столиками, хотя она сохранила на губах безмятежную улыбку. Оглядев присутствующих, леди Рентуорт она не увидела. Но это ничего не значило, поскольку опоздания считались нормой в благородном обществе. У Лоры натянулись нервы, как только она представила, как признанная сплетница смотрит на нее, бросая обвинения. Больше всего Лора беспокоилась, как бы слухи не дошли до ее родных и не вызвали у них проблем.
– О, здесь моя подруга миссис Берингтон, – сказала леди Аттертон. – Мне нужно проконсультировать ее насчет ее дорогого Оскара.
– Ее муж болен? – спросила Лора.
– О нет, это ее мопс. Он совсем ничего не ест. Миссис Берингтон вне себя от огорчения. Она обожает Оскара, хотя тот имеет ужасную привычку грызть ножки мебели.
Лора и Беллингем обменялись смеющимся взглядами.
– Вы позволите принести вам шерри или чашку пунша? – справился Беллингем.
– Лучше шерри. Леди Аттертон убедила меня, что немного шерри пополудни – прекрасное восстановительное средство.
Белл подвел ее к буфету и плеснул чуть-чуть шерри, а себе – на два пальца бренди. Лора снова окинула комнату взглядом. Она будет весь вечер волноваться в ожидании появления леди Рентуорт.
– Леди Рентуорт прислала запоздалое сожаление, – сообщил он.
Лора посмотрела на своего спутника.
– Откуда вы знаете?
Белл улыбнулся уголками губ.
– У меня есть друзья и влияние.
– Что вы под этим подразумеваете? – осведомилась Лора тихо.
– Мои союзники сообщили Рентуорту, что у его жены внебрачная связь с молодым человеком. Он знал об этом, но не переживал, пока другие не выразили озабоченность, что ему наставляют рога.
– Не знаю уж, пугаться мне или выражать восхищение, – произнесла Лора.