— А если все-таки братья не смогут помочь?
— Ну и черт его дери! Пусть расстреливают. Я вам скажу, смерти я не боюсь. За четыре года германской да два года гражданской войны столько раз видел в глаза смерть, что привык к ней… Не страшно… Лучше умереть, чем за границу ехать… Я там все равно с тоски умру. У меня здесь ведь жена да двое маленьких детей.
— Раз у вас такое решение созрело, — сказал Чернышев, — то стоит ли вам в Синявку ехать?
— А как же?
— А не лучше ли сделать так, как делают это наши казаки?
— Остаться в каком-нибудь селе и дождаться прихода красных?
— Да.
— Боюсь… Подожду еще немного… В конце концов, может быть, так и сделаю, — сказал начальник штаба. — Вот знать бы, где мои братья сейчас находятся… Им в руки я сразу бы сдался… А вы не думаете, полковник, так сделать?
— Я боюсь, и очень боюсь, — вздохнул Чернышев. — Все же я ведь полковник. — А к тому же и эсером был…
— Но вы ведь не дворянин…
— Сын бухгалтера я… Учился тоже, как и вы, на трудовые отцовские гроши.
— Так, может быть, вместе что-нибудь придумаем, Иван Прокофьевич?..
— Вон что-то адъютант ко мне подъезжает, — шепнул Чернышев. — Давайте пока отложим наш разговор.
Бригада Чернышева входила в шахтерский городок. По узким улицам, по площади невозможно было проехать — все было забито отступающими обозами, подводами беженцев, санитарными двуколками, артиллерией.
Максим Свиридов ехал впереди своего полка. Рядом на сивом меренке трусил Михаил Котов, уже успевший нацепить на себя серебряные погоны сотника, отданные ему за ненадобностью Свиридовым. Сам же Максим ехал без погон — сколько ни старался он, а так и не мог раздобыть себе погон войскового старшины.
— Слышишь, Котов, — внушительно говорил Свиридов, — ты должон понимать, что ежели б не я, так тебе б во веки веков не видать офицерства… Я ж про тебя подсказал полковнику…
— Да разве я не понимаю, Максим, — признательно отвечал Котов. Благодарность тебе большая за это. Всю жизнь буду помнить об этом…
— Какой я тебе, к дьяволам, Максим? — вспылил Свиридов. — Максим, брат, остался в станице. А зараз перед тобой Максим Трофимович али ваше высокоблагородие… Надобно детство уже забывать… Это когда мы ребятенками были, так называли друг дружку: Мишка, Максимка, Ванька, а зараз другое дело…
— Ну, положим, вашего благородия теперь нету, — засмеялся Котов.
— Ну, нехай нету, — с досадой выкрикнул Максим, — так называй, как положено: господин войсковой старшина.
— Такое дело, извиняюсь, — козырнул Котов. — Ладно, буду называть, как полагается… Это верно, что при посторонних людях неудобно так называть… Только знаешь что, Максим… извиняюсь, господин войсковой старшина, я тебе по правде скажу, что не верю что-то во всю эту комедь…