— Это в какую же такую «комедь»? — зло посмотрел Максим на Котова. Про что ты речь-то ведешь?
— Да вот никак не верю, чтоб всурьез нас произвели, тебя, мол, в войсковые старшины, а меня в сотники…
— А почему ж не веришь-то?
— Чудно как-то, — ухмыльнулся Котов. — Малообразованные мы с тобой люди, учения, окромя приходского училища, никакого не проходили… Одним словом, щи бы нам с тобой лаптем хлебать, а туда ж в благородные лезем… Смехота прямо-таки…
— Дурак! — отрезал Максим. — Образованности мы с тобой завсегда могем добиться, а вот офицерства-то нет… Пользуйся моментом покель… Надобно понимать, что… — хотел он что-то пояснить, но в это время к ним подъехал рябой урядник с большим всклокоченным чубом, торчащим из-под серой шапки, как пук ржаной соломы.
— Господин подъесаул, — обратился он к Максиму.
— Ну-ну! — хмуро оборвал его тот. — Как говоришь?
— Извиняемся, — поправился урядник, — господин войсковой старшина. Без привычки это…
— Говори, Юшкин, — смягчился Максим. — Что хотел сказать-то?
— Да вон видите, — махнул плетью урядник на толпу солдат, казаков и жителей, окруживших какой-то склад.
— Ну, вижу, так что?
— Винный склад норовят громить, — пояснил урядник.
— Ну? — заинтересовался Свиридов.
— А там какая-то казачья сотня охраняет склад и продает водку по сотне за бутылку…
— Вот сволочи-то, — выругался Свиридов. — Какое же они на то имеют право?..
— Дозвольте, господин войсковой старшина, распугнуть эту сотню, ухмыльнулся урядник. — А потом запасец бы спирту взять, а?.. А то ж морозяка страшенный, все внутренности поумерзли…
— Да я б не супротив, — нерешительно проговорил Максим. — Но не знаю, как на это посмотрит командир бригады. Ты, Юшкин, поезжай-ка до командира бригады и скажи, что командир, мол, полка просит разрешения набрать из склада по бутылочке спирту на брата…
— Слушаюсь! — весело козырнул урядник и, огрев коня плетью, помчался вперед, разыскивать Чернышева.
Вскоре он вернулся довольный, улыбающийся.
— Ну что? — поинтересовался Максим.
— Дозволил, — хитро подмигнул урядник. — Только, чтоб, говорит, без безобразия обошлось, да велел ему бутылки две спирту привезти.
— И десять не пожалеем, — засмеялся Максим и, обернувшись к казакам, крикнул: — По-олк… стой!.. Слезай!.. Лошадей отдать коноводам!.. Ружья на изготовку!.. Шагом арш… прямо на склад!..
Казаки, довольные выдумкой командира полка, защелкав затворами винтовок, со смехом, криками двинулись на толпу, напиравшую на склад.
— Раз-зой-дись! — закричали они угрожающе. — Разойдись, а то стрелять будем.
Но по-прежнему шумя и топчась, толпа не обратила внимания на выкрики казаков.