– Великолепная мысль! – воскликнул герцог, бросив на Хавергала хитрый взгляд.
– Я надеялась, что мы застанем мисс Девро и ее приятельницу, – сказала Летти, и у виконта перехватило дыхание.
– Сожалею, но обе леди вынуждены были вернуться в Лондон. Мы сможем отлично повеселиться и без них.
– Уверена. В любом случае это нам на руку. Было бы жестоко, если бы они завладели вниманием наших кавалеров на целый вечер. Для местных леди это был бы такой удар!
– Лишить вас внимания, мисс Бедоуз, – это невозможно, – галантно поклонился Краймонт.
Она благодарно улыбнулась.
– А вы, сэр, большой льстец.
– Хавергал подтвердит, что я никогда не льщу женщинам моложе тридцати. После тридцати лесть не только позволительна, но и необходима. Извините за бестактность, мисс Фитзсаймонс, я полагаю, вам где-то около тридцати.
Эта утонченная лесть заставила Виолетту вспыхнуть от удовольствия. Вечер начинался удачно. Шампанское лилось рекой, еда была отличная. А когда Его Светлость стал убедительно просить мисс Бедоуз прислать к нему брата в Лондоне, Летти совсем растаяла. Леди единодушно сошлись во мнении, что герцог – само совершенство.
– У меня в подчинении есть два небольших района, – объяснил он. – Если Том захочет баллотироваться в парламент, голоса ему обеспечены. Если же он заинтересован в государственной службе иного плана, мой крестный Батерст подберет ему место. Или кто-нибудь из министров поможет. С большинством из них я связан узами родства.
– Ваше предложение заманчивее моего, я пасую. Дело в том, что я тоже обещал помочь Тому найти работу.
– А, так я наступаю кому-то на пятки. Мы можем оба что-то сделать для парня. Хавергал прозондирует почву среди вигов, а я среди тори. Берегитесь, мисс Бедоуз, а то в одно прекрасное утро вы проснетесь сестрой Лорда Мэра Лондона.
– Я уже начала думать, что когда-нибудь он будет премьер-министром, – ответила Летти.
– Но тогда ему придется жить на Даунинг-стрит, а ему там не понравится, уверяю вас. Сырое, тесное помещение. Я хотел бы, чтобы он жил в роскошном особняке на Беркли-сквер.
– Об этом даже и мечтать нечего. Но все равно, благодарю за любезное предложение, я обязательно дам Тому знать.
Герцог, сохранявший полную невозмутимость в течение разговора, вдруг улыбнулся. Хавергал наблюдал за ним как завороженный.
– Надеюсь, вы захватили с собой съедобную шляпу, – сказал он, обращаясь к Краймонту.
Летти и мисс Фитзсаймонс переглянулись, не понимая, что происходит.
– Разве закон запрещает улыбаться? – спросила Летти.
– Я никогда не улыбаюсь, – отрезал Краймонт. – Я заключил пари, что если два свидетеля подтвердят, что я улыбнулся, я съем свою шляпу.