Молодые люди снова переглянулись, Марина густо покраснела.
– Мы с Мариной уедем, – ответил Алекс и пояснил: – У меня есть дела под Москвой. Я сам постараюсь обеспечить безопасность вашей дочери.
– Как уедете? Марина учится! – возмутилась женщина.
– Мамочка, я все потом нагоню. Мы ненадолго. Я же в Москве ни разу не была.
– Я ничего не понимаю. – Сегунцова-старшая изобразила наивность. – В каком качестве вы собираетесь вместе путешествовать?
– Мне двадцать лет, мама, позволь мне самой решать, в каком качестве общаться с друзьями.
Марина сказала это тихо, но твердо, и Наталья Андреевна поняла; дочь больше ей не принадлежит. Но сдаваться она не собиралась:
– Хотелось бы услышать, что молодой человек думает по этому поводу?
– Мама, как тебе не стыдно! – Марина вскочила и выбежала из комнаты. Алекс проводил ее взглядом и улыбнулся:
– Вас устроит, если Марина поедет со мной в качестве жены? – Он расстегнул рубашку, снял с груди маленький золотой крест и положил на стол: – Прошу вашего благословения.
– Господи, и все – за один день?! – искренне изумилась женщина.
– Наташа, у нас в Калифорнии есть родственники по фамилии Кручински. Мистер Кручински ухаживал за своей будущей женой семь лет. А живут они как кошка с собакой.
– Семь лет многовато, – согласилась Наталья Андреевна. – Но один день – это уж слишком…
– Я очень занятой человек, Наташа, и должен быстро принимать решения. Благословите нас.
– А Марина согласна? – для порядка поинтересовалась будущая теща.
– Она пока об этом не знает… – признался будущий зять.
Москва. 1943 год. Февраль
– Отпусти, медведь, задавишь! – молоденькая регулировщица со смехом рвется из лап огромного капитана-артиллериста.
Безусый сержант и пожилой майор обнимаются, троекратно целуются.
– Ты с какого фронта, батя.
– С Донского, сынок.
Незнакомые люди поздравляют друг друга, треплют по плечам, жмут руки. Девушки одаривают улыбками военных, старушки крестят проходящих солдатиков. Радость – всеобщая. Выстрадан второй год войны, и вот наконец долгожданная победа – не окончательная – до той еще долгий путь, через тысячи больших и малых сражений, через миллионы треугольных похоронок, – но огромная, прозвеневшая на весь мир победа – под Сталинградом.
Труженики тыла, железнодорожники, армейские транспортные батальоны своим титаническим трудом тоже готовили ее. Тысячи вагонов боеприпасов, военной техники, продовольствия, горючего доставили они в сталинградский капкан.
В наркомате внешней торговли, как и во всех учреждениях столицы, настроение праздничное. В небольшом актовом зале торжественное собрание. Председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Иванович Калинин награждает снабженцев орденами и медалями. В списке награжденных есть и Моисей Семенович Зелен, но в зале генерала нет. Заместитель наркома на Волховском фронте. Там идет подготовка к прорыву блокады Ленинграда, и он прилететь в Москву не может.