Просветов в ней категорически не наблюдалось. Расстояние между нами и машиной коллег сокращалось. Нам было уже отлично видно, как она, перекосившись набок, выбралась из колеи и… растворилась в чаще? Нет, мне на миг почудился отблеск асфальта среди переплетения ветвей. И, похоже, не только мне.
— Там шоссе! — охнул Патрик и дёрнул рычагом коробки передач, прибавляя скорости.
— Здесь, что ли, они поворачивали? — Вездеход остановился кривовато, и наш ирландский знаток колдовства почёл за лучшее вытянуть рукоятку стояночного тормоза.
— Ага, похоже. Вот и колея разбита.
— Они одни так не разбросали б. Здесь часто ездят.
— А дорога-то где ж? Дороги не было.
Мы выбрались из автомобиля, озираясь. Бедолага вампир приподнялся с носилок.
— Приехали?
— Нет, нет, полежи ещё. Задержка образовалась.
Тот опустил голову, вновь закутался (в плед? в крылья?), прикрыл глаза, не интересуясь окружающим.
Старый ельник — мрачное место. Мёртвое. Под ногами — толстенный рыжий ковёр опавшей хвои, громко хрустящий при каждом движении. Тёмные, почти чёрные густые лапы где-то высоко над головой смыкаются непроницаемым пологом, оставляя внизу грубые шершавые стволы с торчащими голыми прутьями отмерших без солнца ветвей. Серая шелушащаяся кора покрыта болезненно-бледными пятнами мха и свисающими космами перепутанных клубков лишайника.
Неприятное место. Жутковатое. Если уж зашёл у нас разговор о нечисти, то где для неё самое подходящее жильё, коли не тут? Кинодекоратор, озабоченный постановкой сказки с лесными ужасами, уписался б от радости, узрев эту чащобу, и немедленно побежал бы за бензопилой — расчищать место под избу на курьих ногах или языческое капище, смотря что по сценарию положено.
Прямо напротив места, где повернула неведомо куда шедшая перед нами машина, стояла особо гигантская ель. Не ель, а Ель. Жирным шрифтом и с большой буквы. Такого колосса не приходилось видеть даже на главной площади столицы моей родины перед Рождеством, а туда праздничное дерево пёрли на прицепе для перевозки межконтинентальных баллистических ракет.
Да, то была ёлочка! Но этой, что красовалась сейчас перед нами, она в подмётки не годилась. Должно быть, мы созерцали патриарха и главу рода всех елей во всех мирах. Ежели её срезать — на пне Патрик вполне сможет демонстрировать фигурное вождение вездехода. В отличие от соседних, её нижние ветви не отмерли от старости и колоссальным тёмным шатром покрывали изрядное пространство. Сколь высоко вздымалась вершина, нам не удалось рассмотреть. Не удивлюсь, если она царапала своим концом ночной спутник этого мира, когда тот всходил над лесом. Свисавшие из седой от старости хвои шишки изумляли своими размерами.