Мне предстояло съездить в Волгоград и пообщаться с коллегами по одной теме, в которой они продвинулись гораздо дальше. Кроме того, с этим городом меня связывала надежда на выстраивание личных отношений с объектом, очень даже подходящим мне и по возрасту, и по социальному статусу, и по характеру. Собственно, Геннадий и пригласил меня в бывший Сталинград для обмена опытом. С ним у нас завязалось общение на одном из семинаров в Москве, потом мы частенько созванивались по рабочим вопросам, обменивались материалами по почте, что позволило мне увериться в возникновении взаимной симпатии. Поэтому я ехала не совсем, чтобы в незнакомый город и к незнакомым людям. Гена должен был меня встретить на вокзале, на собственном авто привезти в гостиницу, а затем сопроводить к руководству для беседы и установления нужных контактов. Посему я пребывала в хорошем расположении духа. Мне не требовалось самостоятельно мотаться по чужому городу, как это бывало почти всегда.
Однако, как и полагается, незаменимым работникам сначала следовало переделать множество дел, и на вокзал я отправилась после обеда прямо с рабочего места. Тем не менее меня это нисколько не огорчало. Я жаждала залечь на полку с детективом Марининой и под стук колес представлять себе, будто еду в отпуск к каким-нибудь морским берегам… Кроме того, меня не покидала уверенность, что удастся плодотворно поработать и познакомиться с достопримечательностями города-героя…
В установленное время я прибыла на вокзал, заняла свое нижнее место в купейном вагоне поезда, следующего до Волгограда, и, когда до отправления поезда оставалось минуты три, с удовлетворением подумала, что, вероятно, поеду в купе одна до места назначения. Надо сказать, такая удача со мной случалась несколько раз…
Вдруг дверь распахнулась, и в купе влетел мужчина лет 37—40, явно восточной наружности, одетый в джинсы и джинсовую рубашку. Он кинул огромную дорожную сумку на другую нижнюю полку, запрыгнул на нее и сложил ноги по-турецки. Я в оцепенении наблюдала за этими действиями.
– Султан! – с широченной улыбкой представился он, – давай знакомиться.
– Дана, – ответила я и уткнулась в книгу.
Попутчик спрыгнул с полки, расстегнул сумку и начал доставать из нее сланцы, спортивный костюм, кока-колу, пакет с овощами и зеленью, соль, банку солений, копченую курицу, несколько колец полукопченой колбасы, лаваш, шоколад и еще что-то из съестного. Затем он разложил все это благоухающее богатство на столике, почесал затылок и снова полез в сумку, из которой вытянул три полуторалитровые пластиковые бутылки с пивом, не помню какой марки, под названьем «Крепкое».