Леди Арден подняла вверх руки, призывая девушек к тишине.
– Дорогие мои, есть предложение. Всякий раз, устраивая домашний званый ужин, я люблю, чтобы гости пели. Обычно устраиваю музыкальный концерт либо конкурс по вышиванию, чтобы дамы могли занять себя делом и сделать что-то полезное, в то время как джентльмены предаются безумствам на лоне природы.
Она улыбнулась в ответ на хихиканье собравшихся барышень.
– На сей раз я задумала нечто иное. Посреди озера есть остров с гротом, искусственным разумеется. Требуется помощь в оформлении грота.
Она указала на трех лакеев, державших большие корзины, ведра и различное оборудование.
– В вашем распоряжении моя коллекция ракушек. Вы, милые, украсите этими ракушками стены грота.
– О! Я видела что-то подобное раньше, в одном имении в Ирландии, – воскликнула леди Харриет, хлопая в ладоши.
Взгляд леди Шарлотты был полон сомнений:
– Мать убьет меня, если я испорчу ногти.
Леди Арден подняла брови:
– Значит, придется быть аккуратнее, не так ли? Идемте, барышни. Я покажу вам, с чего начать, а продолжить сможете сами.
Джорджи хотелось сбежать от удушающей напряженности гостиной. Такую возможность нельзя было упустить.
– Какая идея… – пробормотала она леди Арден, когда они покинули гостиную.
– Я стараюсь придумывать дамам занятия, – пояснила та. – Быть графиней значит не только беспокоиться о красоте ногтей. Иногда нужно быть готовой закатать рукава. Посмотрим, кто лучше справится.
– Но я думала, что вы на стороне Вайолет, миледи, – озадаченно вымолвила Джорджи. – Не говорите, что вы беспристрастны.
– Я ожидаю, что Вайолет пройдет это испытание с честью, – сказала леди Арден спокойно. – Но помните, у меня есть собственная семья. Для меня эти смотрины – отличная возможность оценить невест и подыскать достойные партии для моих мальчиков.
Под «своими мальчиками» леди Арден имела в виду джентльменов семейства Блэк, которых она могла бы успешно женить. Ведь собственных детей у нее не было.
– Дорогая мадам, вас должны бы звать Макиавелли, – прошелестела Джорджи, улыбаясь.
Леди Арден вздохнула.
– Мои таланты недооценены… Если бы я была мужчиной, то стала бы премьер-министром.
– И что в этом такого интересного? – спросила Джорджи.
Леди Арден рассмеялась. Ее семья и связи давали ей энергию и власть. Об этом знали все – включая премьер-министра.
Дамы расселись в две небольшие лодки, – на веслах сидели лакеи, – в третью погрузили корзины. Всего несколько минут путешествия по воде, и они достигли своей цели.
Хихикая и щебеча, девушки спустились на покатый берег острова с помощью лакеев.