— Мистер Круклис! Выберите любой спасательный бот и превратите его в бомбу. Используйте для этого горючее, окислитель, сигнальные ракеты — словом, все, что может взрываться. И постарайтесь, чтобы при взрыве образовалось как можно больше осколков. Возьмите столько роботов, сколько потребуется. Бортинженер вам поможет.
— Но бот не имеет экранной защиты, — удивился Круклис. — Его очень легко расстрелять.
— На это я и надеюсь.
— А-а, дошло. Встречный метеорный рой?
— Совершенно верно. И чем гуще он будет, тем лучше. Сделайте эдакий бризантный снаряд. Он заставит нашего возможного противника маневрировать, терять время. Вы понимаете, почему для этого задания я выбрал вас?
— Понимаю. Очень лестно.
— Осталась я, — напомнила Мод.
— Да, мэм. Надеюсь на ваше знание людей. Прошу подобрать из пассажиров надежную эвакуационную команду. Спокойную такую, человек в тридцать. Мне нужно, чтобы через двенадцать минут после сигнала все люди, от мала до велика, находились в спасательных ботах. В помощь себе возьмите судового врача. Больше дать никого не могу, остальные будут обслуживать системы по аварийному расписанию.
— А какой смысл на нас нападать? — спросила Мод.
— А какой смысл был в нападении на устаревший полтора века назад фрегат по имени «Туарег», ныне называемый спасателем? Планы заговорщиков непонятны. Но сейчас их догоняет хорошо вооруженный корабль ОКС. В такой ситуации угроза уничтожения пассажирского лайнера является сильным козырем. Мы обязаны предусмотреть такую возможность.
— Это верно. Но мы еще не так далеки от Сатурна. Не лучше ли повернуть?
Эзра покачал головой:
— У нас слабые машины. Яхта наверняка перехватит «Ситутунгу» до того, как подоспеет Роджер.
— Но если идти прежним курсом, Роджер тоже не успеет, — заметил я. — А больше рассчитывать не на кого.
Эзра секунду подумал, что-то взвешивая. Потом сказал:
— Не совсем так. С базы на Церере стартовала дежурная эскадра.
— Большая?
— Более чем достаточная. Легкий крейсер «Спейс Грейхаунд» и три фрегата типа «Центурион». Гарантированное превосходство сил.
— А далеко они?
— Да. Но ускоряются изо всех сил. Кроме того, мы летим им навстречу. В общем, продержаться надо не так уж долго. Еще вопросы есть?
— Замечание, — сказала Мод.
— Какое?
— Вы хорошо разбираетесь в людях, Эзра.
Капитан «Ситутунги» неожиданно улыбнулся.
— Только не говорите об этом моей жене!
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР — НЕИЗВЕСТНОМУ СУДНУ ПО КУРСУ.
При малейшей угрозе ПЭ СИТУТУНГА стреляю без предупреждения. Повторяю: без предупреждения.
Лейтенант РАСКЛ.
Эта радиограмма имела преимущественно символическое значение. «Зенгер» все еще значительно отставал. Стрелять с большого расстояния он не решался, поскольку «Ситутунга» представляла собой куда более крупную мишень, чем яхта злодеев. Увы, никакими другими средствами воздействия, кроме психологических, Роджер тогда не располагал.