А яхта догоняла быстро. Уже во второй половине дня по корме нашего лайнера скользнул рубиновый луч. Пока слабый, нащупывающий. Но совершенно недвусмысленный. Круклис огорченно покачал головой:
— Это они зря, зря. До сих пор еще можно было разойтись миром.
Мы уже несколько часов сидели в кормовой рубке управления в полной готовности к дальнейшему развитию событий.
— Затемнить сигнальные отражатели. Выключить навигационные огни, — распорядился наш капитан.
Несомненно, он понимал, что эти меры практически ничего не дают. С радиолокационных экранов «Ситутунга» исчезнуть не могла. Нельзя обмануть и детекторы излучений. Но хотя бы в видимом диапазоне спектра Эзра не собирался облегчать задачу преследователям. Он давал им понять, что настроен решительно.
— Как бы не опоздать с погремушкой, — озабоченно сказал я.
— Минуту, — отозвался Эзра со своего места. — Сейчас я немного уклонюсь. Если яхта опять повторит маневр, иначе как угрозу это не расценить. Солнце будет светить им прямо в глаза. Вот тогда и запускай без дополнительной команды.
Нас мягко прижало к креслам. «Ситутунга» отвернула в сторону, а потом вернулась на прежний курс. Эзра не стал медлить и объявил «готовность номер один».
По всему судну раздались сигналы тревоги. Двери кают распахнулись одна за другой. Коридоры быстро наполнились молчаливыми людьми. На мониторе мелькали их серьезные и сосредоточенные лица.
У перекрестков, лифтов и горловин спасательных шлюпок хлопотали добровольцы эвакуационной команды Мод. Их легко можно было узнать по желтым люминесцирующим повязкам на головах. В первую очередь они пропускали детей. Мне показалось, что я заметил Доминичку, что-то во мне сжалось, но долго всматриваться не пришлось.
— Яхта меняет курс, — доложил находившийся вместе с нами бортинженер.
Увы, это было так. Преследователи вновь заходили за нашу корму.
— Что ж, вопросов нет, — проворчал Круклис.
— Бомбочка не подведет? — спросил я.
— Обижаешь редактора «Термодинамики взрывных процессов».
— Ладно, редактор. Теория теорией…
В этот момент коротко провыла сирена.
— Внимание, внимание! — объявил Эзра. — Лазерный удар. Повреждена маневровая дюза номер семнадцать. Заношу в бортовой журнал: боевые действия начаты со стороны неизвестной яхты. Серж, теперь мы имеем полное право на самооборону. Как моральное, так и юридическое.
Я вновь взглянул на монитор. У. горловин шлюпок все же собрались очереди.
— Эзра, не беспокойся. Я воспользуюсь. Всеми своими правами.
Детей осталось еще много, их передавали из рук в руки.
— Чего они возятся?! — не выдержал бортинженер.