— Связной? — спросил подошедший.
— А что такое?
— Почему писем от солдат не принес?! Теперь мне из-за тебя тащись чорт знает куда!
Связной растерянно развел руками.
— Не говорили мне о письмах.
— Шляпа! Сам должен знать. Как бы хорошо было: ты принес бы оттуда письма, а я тебе туда передал бы. Смотри, целая сумка накопилась!
— А мне, случайно, нет там письмеца? — полюбопытствовал связной.
— Как фамилия?
— Емельянов Егор.
— Кажется, есть. Пойдем, сейчас некогда. На месте разберемся…
* * *
Наступила ночь. В блиндаж Коваля зашел старшина роты Хлолотко.
— Товарищ старший лейтенант, боеприпасы и продовольствие для взвода Агапова приготовлены, — доложил он. — Разрешите вести группу?
На душе у старшего лейтенанта все эти дни было неспокойно. Со взводом Агапова нет ни телефонной, ни зрительной связи. Каждую минуту там может что-либо произойти.
— Задержитесь немножко. Я сам поведу.
Вскоре небольшой отряд, обходя выступ немецкой обороны, лесом пробирался к опорному пункту взвода Агапова. Чтобы сократить путь, в одном месте, пользуясь темнотой, вплотную приблизились к переднему краю врага. Командир роты шагал рядом со старшиной, прислушиваясь к непонятной возне в расположении противника. Оттуда доносился шум мотора — видимо, куда-то передвигался танк. Иногда долетали обрывки чужой речи. Над лесом часто взвивались огни ракет, заставляя идущих неподвижно застывать, вплотную прижавшись к соснам.
Невдалеке от опорного пункта группу остановили солдаты тыльного охранения взвода. Старший лейтенант тихо шепнул часовому пропуск.
… Агапова Коваль разыскал у переднего дзота. Лейтенант лежал на стволе сосны, сваленной снарядом, и всматривался в темноту. Приход командира роты был для него совершенно неожиданным.
— Неужели отменили атаку? — встревожено спросил Агапов. — А я проходы в минных полях проделываю. Без саперов тяжеловато…
— Какую атаку? — удивился Коваль. — Какие проходы?
— Я об атаке спрашиваю, к которой вы приказали сегодня приготовиться.
Командир взвода вытащил из кармана гимнастерки сложенную бумажку.
Коваль вошел в дзот и при свете фонаря прочитал:
«… К 4.00 подготовьте взвод к броску на выступ. Атака полка начнется без артподготовки. Сигнал для начала атаки — серия красных ракет. Проходы в минном поле проделайте своими силами… Коваль».
— Кто доставил пакет? — приглушенным голосом спросил командир роты.
— Присланный вами солдат.
— Какой солдат? Ведь я с вашим связным отправил пакет. Где ваш связной?
— Солдат, который принес пакет, сказал, что мой связной ранен и вы его на медпункт отправили…
Наступило минутное молчание. Агапов начал понимать, что попался на провокацию. Коваль над чем-то сосредоточенно раздумывал.