- Сопляк! - презрительно фыркнул Твердый Зуб. - Не мог девчонку удержать.
Вождь заметил, как от этих слов вздрогнул Мутный Глаз, и не стал молчать:
- А что было бы лучше, если бы удержал?
- Может, тогда она не стала бы жаловаться! - крикнул из толпы Суровый Ветер.
- Вы забыли, что брать женщину силой недостойно охотника! - опередив Белое Перо, гневно вскричал Колдун. - Это же позор перед лицом предков! Много лет Дети Рыси не знали таких отвратительных поступков! Хотите, чтобы на месте Фреи, то есть Бледной Лягушки, оказалась ваша жена, сестра, дочь?!
- Никто этого не хочет! - тоже повысил голос старейшина Рыжих Рысей. - Просто все это странно и непонятно!
- Я тоже думаю, здесь что-то не так, - поддержал его Умный Бобр.
- Вот и давайте все выясним, - предложил толстяк. - А смеяться тут не над чем!
Заметив, что старейшина рода Рыжих Рысей собирается продолжить перепалку, вождь громко объявил:
- Сломанный Рог, приведи Одинокого Ореха. Теперь нужно его выслушать.
Члены Совета одобрительно закивали.
Провинившийся "рысенок" шел, не поднимая глаз. Тем не менее, собравшиеся хорошо видели глубокие царапины на бледном лице и большую ссадину на лбу. За ним мрачно шагал старый охотник, приставленный родом следить за будущими мужчинами, а вдалеке кучкой стояли мальчишки, провожая приятеля на суд Совета Старейшин.
- Одинокий Орех совершил серьезный проступок, покинув стойбище без разрешения старших охотников, - буравил юношу тяжелым взглядом вождь, нарочно обращаясь к нему в третьем лице. - Кроме того, Бледная Лягушка из вигвама Мутного Глаза обвиняет его в том, что он попытался взять её силой. Что скажет в свое оправдание Одинокий Орех?
- Я виноват в том, что ушел из стойбища, никому ничего не сказав, и готов понести наказание. Но Бледная Лягушка сама виновата! Нечего было звать меня тайком в лес. Вот я и подумал, что она хочет мне отдаться.
Парень шмыгнул носом.
- Бледная Лягушка обещала войти хозяйкой в твой вигвам? - ворчливо поинтересовался Колдун.
- Нет, - слегка смутился обвиняемый, однако тут же повеселел. - Но она сказала, что будет ждать, пока я пройду посвящение!
- Ты действительно так говорила? - торопливо спросил старейшина Рыжих Рысей.
- Я обещала, что выйду замуж не раньше, чем через год, - пояснила девушка.
"Вот хитрая стерва!" - усмехнулся про себя глава племени, глядя на смущенного Одинокого Ореха.
- Вождь, разреши мне сказать! - внезапно попросил Отшельник.
Вождь окинул взглядом старейшин. Те не возражали.
- Говори.