— Теперь верю, что парень не врал! Только уму непостижимо, как это было возможно?
— Давай позже, а? Всю правду расскажу, ей — ей! — повернувшись к товарищу, сказал Рекс, на глазах удивленной деревни унося от костра в сторону убежища Степаныча всё ещё висящего на нём Купера.
* * *
— Да, дела, — Степаныч, нахохотавшись вдосталь, сидел, оперевшись локтем на стол. Максим, ничего не скрывая, разложил по полочкам всё произошедшее с ним за последнее время. Степаныч вдруг убрал улыбку и совершенно серьёзно произнёс. — А знаешь, я бы тоже так поступил, как это хочешь сделать ты. Что‑что, а подставу сталкеры ещё не прощали никому. Поступай с Большим так, как подскажет сердце, в любом случае ты будешь прав. Только никому о причинах произошедшего на Кордоне сообщать не следует. Вояки узнают — не спустят. Они, конечно, проявили себя героями, но несколько человек всё же потеряли, — последнее было обращено уже к сидящему рядом с ними Куперу. Тот понятливо кивнул и пальцами перед плотно сжатыми губами словно провернул невидимый ключ. Степаныч продолжил, — вот и закроем эту тему. А вообще, я сильно рад видеть тебя живым и здоровым. Непохож ты уже на того дохода, который ко мне впервые тогда пришёл. Заматерел, — с этими словами он похлопал Максима своей здоровенной рукой по плечу. — А может, у меня останешься? Я тебе работы найду выше крыши! Только разгребай!
— Спасибо, Степаныч, за лестное предложение, но, сам знаешь, не для меня это. Простор люблю. Похожу ещё малость, себя повспоминаю, а там — видно будет. Ну, а ты парня береги. Выйдет из него толк. У него теперь на всём белом свете только ты да я, ближе никого нет. Глядишь, и помощник хороший под рукой будет и преемник на будущее. А я тебе половину хабара Большого, как бы в уплату за заботу о Купере оставлю. Сам посмотри, чего там есть. Выбери лучшее. Я теперь на это имею полное право, — Степаныч одобрительно кивнул, а Рекс, сделав паузу, продолжил. — Беспокоит меня сильно только одно. Как теперь дальше жить? Вечно полагаться на чутьё и везение не получится. Где‑нибудь Синдикат меня всё равно достанет.
— А никак! — Степаныч стукнул рукой по столу. — Благодаря твоим стараниям нет больше Синдиката! Военные сегодня практически всех положили. Похоже, наёмники так на тебя разозлились, что прямо всем живым и здоровым составом за тобой ломанулись. Говорят, только главарь ушёл и помощник его. А те, которые ещё где‑то остались по секторам, разрознены и уже не столь опасны. Точка. Навек ты у них охоту отбил за тобой бегать. Это я тебе, как многоопытный старожил говорю. Так что ходи теперь спокойно и без оглядки. Не всегда, конечно, это ведь Зона, в ней, сам знаешь, чего только не случается.