Вопросов не было. Наоборот, на лицах многих появились счастливые улыбки. Стакан Максима взметнулся в приветствии вверх.
— С этого момента объявляю о новом рабочем дне лучшего бара на территории Зоны. Заработок всех работников повышается в полтора раза. Ну, «за наше счастливое детство»!
За столами раздались дружные аплодисменты.
Степаныч, появившийся в баре через неделю, увидел заметное оживление по переустройству помещений. Демонстративно насупившись для проформы, довольный обошёл свои новые владения. Как и ожидал Рекс, ничего другого в изменение обстановки Степаныч не внёс. Доверял своему чутью и вкусам Макса. А через неделю на территорию бара въехали неизвестно откуда взявшиеся грузовики с большой партией нового товара и мебели. Но всё это Максима уже не волновало. Главное, что, перебравшись дальше, вглубь Зоны, Степаныч официально оставил за себя на Кордоне Купера. Но незаметно, в связи с малым возрастом парня, продолжал рулить и перевалочной базой новичков через своих людей, помогая Куперу в сложных вопросах.
По предложению Степаныча часть прибыли от бизнеса накапливалась на счёте Рекса. Дружеские отношения Максима с торговцем окончательно закрепились на долгое время. Настолько, насколько может позволить судьба и сама Зона. Кто знает, что будет здесь завтра? И будет ли вообще что‑нибудь? Кто знает… Разве только Она сама, да ещё Мироздание.
Проходили миллиарды лет, гасли и рождались вновь звёзды. Гибли старые и появлялись новые миры, а Мироздание покоилось на чаше весов. Шаткое равновесие держалось лишь на одном. Вечным стремлением к совершенству цивилизация избавилась от смертности, но, упустив момент, утратила умение к воспроизводству.
Словно по иронии судьбы разум разделился ровно наполовину, на два противоборствующих лагеря, которые ни на одну особь не превышали друг друга. Даже галактику им пришлось разделить надвое, где каждый обитал только на своей стороне.
Победа в начавшейся войне не заключалась в полётах ракет, всевозможных взрывах, межзвёздных катаклизмах и прочем. Достаточно было только одну из особей длительное время продержать на противоположной стороне галактики, чтобы пропитать её духом существующего порядка. Лишь слегка отклонить одну из чаш весов… Вот тогда, наверное, либо Мироздание вздохнётполной грудью, либо захлебнётся в своём последнем предсмертном крике. Ибо это будет конец всему…
Бандиты, загнавшие жертву в тупик, словно стая хищников, предвкушающих скорую поживу, ухмыляясь, впятером вразвалочку подходили к ослабленному от ранений сталкеру с разных сторон. Оцепенев от ужаса, тот уже не мог кричать и двигаться, лишь часто дышал и понимал, что остаётся смириться с неизбежным. Два его товарища лежали неподалёку. Бандиты скосили их на тропе длинными автоматными очередями. Вдруг выражение глаз жертвы резко изменилось, зрачки отразили удивление и радость. Собравшись с силами, сталкер резко сел, глядя куда‑то за спины бандитов. Главарь шайки слегка опешил, не понимая резкой перемены в поведении добычи, и остановился. Позади него помощники затеяли небольшую возню, словно пытались молча решить между собой, какие куски добычи будут принадлежать каждому из них.