Снаряд, способный разрываться на мелкие осколки и, таким образом, быть эффективным средством уничтожения живой силы противника, был крайне необходим во время осады Гибралтара[81]. Такая необходимость, в определенной степени, была удовлетворена предложением капитана 39-го полка Мерсера (Mercier) стрелять 5,5-дюймовыми снарядами мортир из 24-фунтовых пушек. Предложение оказалось весьма эффективным. Однако всем было понятно, что это лишь временная полумера, и артиллеристы стали искать полноценное решение этой проблемы. Решением стало далекоидущее предложение английского лейтенанта Генри Шрапнеля (Henry Shrapnel), кадрового офицера сухопутных войск, предложившего в 1784 году[82] использовать «сферический контейнер» (Spherical case shot). Такой снаряд изначально состоял из тонкого стального корпуса, заполненного сферическими пулями карабина или мушкета, и достаточного количества пороха, чтобы разорвать корпус при соответствующем подрыве. Такой снаряд не предназначался для замены картечи, при схожем принципе шрапнель рассчитывалась на большие дистанции.
Сам генерал (коим он стал впоследствии) Шрапнель говорил о своем изобретении: «Целью, которой мы достигли, было расширить действие картечи до дальности выстрела орудия». Но идея, заложенная в этом снаряде, была совершенно иная, чем идея картечи. В картечи эффективность «разбрасывания» содержания снаряда зависела от заряда, разрывающего корпус снаряда, поэтому все усилия были направлены на увеличение этого заряда. Принцип Шрапнеля был совершенно иной – принцип разорванного контейнера с пулями, которые продолжали лететь со скоростью такого контейнера в том же направлении. Именно это делало данный эффект столь смертельным, и именно это составляло признанный предмет новизны. Такой признак новизны оспаривался и англичанами, и немцами, утверждавшими, что Шрапнель лишь улучшил существующие идеи. Время доказало несостоятельность этих возражений, и авторство Шрапнеля в конце концов было признано. Много лет спустя, в 1814 году, за свое изобретение он получил пенсию в размере 1200 фунтов стерлингов в год, и в знак признания его заслуг 11 июня 1852 г. правительство Великобритании выпустило указ, в котором снаряд «сферический контейнер» требовалось впредь называть «снарядом Шрапнеля» в честь его создателя – признание, пришедшее через десять лет после его смерти. Несмотря на всю его важность, изобретение Шрапнеля пролежало на полке несколько лет и лишь в 1792 году было формально представлено комитету офицеров артиллерии. Через четыре года бюрократической волокиты ставший к тому времени майором Шрапнель, наконец, 3 июня 1803 г. смог продемонстрировать свои снаряды, заряженные свинцовыми пулями, Комитету полевых офицеров артиллерии (впоследствии – Комитет по техническому перевооружению артиллерии (Ordnance Select Committee). В результате снаряд «сферический контейнер» был утвержден к применению, и его первое официально зарегистрированное применение против голландцев в бою за Форт-Амстердам в Суринаме в апреле 1804 года произошло лишь через 20 лет после первоначального предложения Шрапнелем своего изобретения.