Путешественники уже заканчивали скромный ужин, когда Ворон, поставив эмалированную кружку с крепким чаем на плоский камень, посоветовал:
— Только волноваться не надо, однако. Совсем. И за оружие хвататься не стоит. Непринуждённость и спокойствие, однако, залог долгой и счастливой жизни.
— Что случилось? — встревожился Писарев.
— Пока ничего, однако. Гости к нам едут. Слышу, однако, перестук копыт их резвых скакунов…. Так, срочно подводим наших лошадок к костру. А ещё их и стреножить надо, однако…
Через несколько минут стало ясно, что к лагерю приближаются — сразу с двух сторон — всадники.
— Й-о-о-о! — испуганно заржала трепетная Темене.
— Молчать, однако, — прикрикнул Костька. — Это всех касается.
— Ргы-ы-ы! — сдублировал хозяйскую команду строгий Темир.
— Вот-вот, однако. Главное — спокойствие. Рассаживаемся, однако, по камушкам. Рассаживаемся.
— Человек семьдесят, наверное, — расстроено сплюнула в сторону Айлу. — Дружно идут, морды. Со знанием дела. Вооружены мечами и короткими копьями. А ещё они совсем не похожи на лазерные фантомы. Жаль.
— О чём это ты, племяшка внучатая, однако?
— Да так, зайсан. О своём, о девичьем.
— Ну-ну, однако…
Вскоре путешественников окружили рослые мужчины: с плоскими скуластыми лицами желтоватого цвета, покрытыми — на подбородках и щеках — редкими угольно-чёрными волосками, большеголовые, с сальными длинными волосами и откровенно волчьими глазами. «Чудаки» (как их тут же окрестила Айлу), были одеты в мешковатые кожаные блузы и широкие холщовые штаны. А их лошади практически ничем не отличались от местных алтайских.
Примерно через минуту ряды конников расступились, и вперёд выехал невероятно-широкоплечий мужчина средних лет — с очень злым и неприятным лицом, покрытым неровными ярко-красными и тёмно-синими линиями-узорами.
Костька, демонстративно поправив на груди тетраэдр-амулет белого металла, подошёл к предводителю «чудаков».
Завязался неторопливый разговор — на очень тягучем незнакомом языке, богатым на гласные звуки.
Неожиданно что-то изменилось: всадники заволновались и принялись тревожно перешептываться, а также обмениваться короткими гортанными междометиями. Вскоре и их вождь, всмотревшись в лица путешественников, сидевших на округлых валунах вокруг костра, обратился к шаману с какой-то почтительной просьбой.
— Кха-кха, однако, — удивлённо кашлянул Ворон и, обернувшись, известил: — Анна, воин Ульчет просит, чтобы ты встала.
— Зачем это? — незамедлительно опустив ладонь правой руки в боковой карман штормовки, в котором лежал пистолет, нахмурился Писарев. — Если что — сразу же пристрелю этого клоуна. Сразу же…