– Да ты ведь есть хочешь! Давай я тебе щей налью настоящих! Ложку не потерял?
– С собой. Хотя дней десять уж, как за голенищем сидит, нечего было хлебать.
– А сапоги у тебя каши просят, – Богатых посмотрел Хмельнову на ноги.
От его сапог остались одни верха, ступни были перевязаны тряпками и веревками.
– Не обморозился? И пальцы наружу!
– Утром не чувствую, а потом расходишься и ничего.
– Я тебе лапти дам, у меня есть запасные, выпросил у одного деда.
– Щи замечательные, корыто бы съел. А запах… – очищал котелок Роман.
– Это из предпоследней нашей лошади. Адъютант Князева целый час плакал, просил не убивать, так было жалко. Красавица, вся белая, как у Чапаева. А ее в кусты и в ухо из нагана… Последняя лошадь утонула сегодня в болоте, не суждено ей было быть съеденной.
– Я гляжу – ты даже побрит, – удивился Хмельнов.
– А как же. Стараемся не распускаться, комиссар не дает. Даже строевые записки начальнику штаба каждый день подаем. Вчера одного бойца чуть не расстреляли: украл в деревне кусок сала. Помиловали только после коллективного плача женщин.
– А много вас в колонне?
– Человек семьсот, весь полк. И майор Князев, и Александровский, комиссар. Все так вместе и идем.
– А как же кормитесь, столько народу…
– Лошадей ели, но обычно – что в поле найдем: картошка сырая, свекла, калина. В деревнях иной раз покормят, а бывает, что и отказывают, упрекают, что не можем Родину защитить. И то верно: по своей земле идем, а как воры, по лесам да оврагам, кусок хлеба просим. Хорошо еще, что на немцев ни разу не напоролись, а то патронов на один бой осталось.
– Мне, Иван, ничего теперь не страшно. Главное, что я у своих…
На третий день после боя у Гремячего отряд полковника Гришина присоединился к колонне 269-й стрелковой дивизии, в которой было несколько сот человек, три танка и порядочный обоз. Колонну несколько раз облетали немецкие самолеты, но стычек с пехотой не было, пока не подошли к реке Нерусса. За ней стояли пехотные подразделения гитлеровцев, но это была все еще не линия фронта, а заслоны против выходивших из окружения советских войск. Несколько орудий и с десяток крупнокалиберных пулеметов противника простреливали местность перед колонной, которая оказалась загнанной в овраг перед рекой.
Здесь же, в овраге, был и командующий 3-й армией генерал Крейзер с остатками танковой бригады.
Полковник Гришин подошел к командующему, который ставил задачу не дивизиям, как это должно бы быть, а трем танкам «Т-34», стоявшим рядом.
– Иван Тихонович, готовься к прорыву, – приказал Крейзер Гришину. – Идем следом за этими танками. Метров четыреста придется идти полем, а потом будет лес. Медлить нельзя: авиацию вызовут – всем нам здесь крышка. Ракету пущу – поднимай своих.