Джонга содрогнулся.
— В таком случае поднимать весь наш Космический флот не имеет смысла?
— Вероятно, да, — согласился генерал. — Мы можем перенести потерю пяти кораблей, но потеря пяти тысяч кораблей оставит нас совершенно беззащитными.
— Тогда нам нужно отправить половину флота?
— Возможно, именно этого они и хотят. Это может быть военной хитростью! Они поступят с этими кораблями точно так же, как и с предыдущими, а потом смогут атаковать нас. В военной истории имеются примеры того, как умный полководец побуждал противника раздробить свои силы, а потом легко уничтожал его по частям… Итак, — подытожил генерал. — Мы должны получить точную информацию. Я хочу видеть перед собой противника и вступить с ним в открытый бой.
— Что вы хотите этим сказать, сэр? — спросил Джонга.
— Я возьму корабль, отыщу несколько добровольцев и полечу с ними провести проверку Пояса Астероидов. — Он поочередно посмотрел на «счетчиков». — Это то отклонение от устава, которое я считаю себя вправе совершить при сложившихся обстоятельствах. Но данная проблема не может быть разрешена за письменным столом. Я оставлю генерала Фостера исполнять мои обязанности здесь… до моего возвращения. Если я вернусь… но я не думаю, что найти добровольцев будет сложной задачей… А как насчет вас?
Крулль задумался. Потом он принял решение: приключения манили его. Джонга же ухватился за представившийся ему случай обеими руками.
— Я отправляюсь с вами, сэр! — с энтузиазмом воскликнул он.
— Хорошо. И мы возьмем с собой Долорес. В бою она будет нам только полезна.
«Еще бы, после тренировок на Юпитере», — подумал Крулль.
— Кто еще? Нам нужен еще один человек. Я собираюсь поддерживать постоянную связь с базой…
Не прошло и трех минут, как в кабинет генерала вошел совсем юный офицер.
— Прекрасно, — произнес Ротерсон. — Мне нравится такое положение вещей. Теперь мы можем отправляться. — Он направил сообщение генералу Фостеру, и с делами было покончено. — А теперь подыщем себе космолет.
Они покинули кабинет и вышли на поле со стартовыми установками. В лунном свете серебрились вытянутые корпуса космических кораблей. Генерал подозвал к себе двух механиков.
— Мне нужно, чтобы этот корабль был готов к старту, — сказал он и показал на один из колоссов.
— Он готов к старту, — ответил один из механиков.
— Хорошо. Скафандры на борту?
— Так точно, сэр!
— Тогда мы улетаем… Крулль, займитесь приборами навигации.
— Есть, сэр.
— Все на борт, — приказал генерал. — Возможно, нас отдадут под военно-полевой суд — ну что ж, что будет, то и будет…
Чувства астронавтов были весьма разнообразными, когда они оказались на борту космического корабля. Генерал немедленно прошел в рубку управления.