— «Вольная жизнь»! — передразнил Евсей Павлов. — Где ж она, коль Дежнев мне дважды по двадцать батогов всыпал!
— Был бы я приказным, я б тебе каждую субботу по двадцать батогов вжаривал, — ответил ему Казанец.
— А я б еще и по средам добавлял, — ввернул Сидорка под общий хохот.
— Однако же кому-то идти надо, — твердо проговорил Дежнев, когда тишина восстановилась.
— Ин, видно, мне идти, — прозвучал надтреснутый фальцет Сидорки.
Сидорка встал, тонкий, как жердь.
— Кто ж пойдет со мной во товарищах? — спросил он, вглядываясь в лица охотников.
— Прости, Сидорка, мил человек, — смущенно проговорил Фомка. — Рад бы я с тобой идти, да не с кем названную дочку Кивиль оставить.
— Я пойду! — вдруг прозвучал неуверенный голос.
В круг вышел молодой, неказистый с виду парень, Панфил Лаврентьев. На его круглом, курносом, веснушчатом лице было написано смущение. Он как бы извинялся за свою смелость.
Сидорка смерил его взглядом, скорчив скептическую рожу. Лаврентьев еще более смутился и покраснел.
— А дорогу-то ты помнишь? — спросил его Сидорка. — Ведь я тем путем не хаживал.
— Не знаю… — неуверенно ответил Лаврентьев. — Четыре лета минули, как мы там прошли… Может, и позабыл.
— А коряков, что переняли перевалы, не боишься? — продолжал допрос Сидорка.
— Чего мне их бояться?
— А голода?
— Апрель ноне. Олений ход близится. Перебьемся.
— А волков?
— Не. Что нам волки?
Рот Сидорки растянулся улыбкой. Сидорка взмахнул рукой, словно цепом, и хватил по плечу молодого парня.
— Идем, рыбий глаз! Погляжу я, каков ты есть землепроходец-опытовщик!
— Видать, поладили, — удовлетворенно улыбнулся Дежнев.
— А без вожа[146] нам, приказный, не дойти, — серьезно, против обыкновения, сказал Сидорка Дежневу. — Дорога, бают, путаная. Отрогов да кряжей — счету нет. Чуть собьешься, вовсе не туда угодишь.
— Хозяин Семен! — вдруг выступил Чекчой. — Я буду вожем. Дозволь, Семен.
На рассвете четвертого апреля 1655 года трое путников вышли из Анадырского зимовья. У двоих из них за плечами висели длинные пищали, в руках — рогатины. Третий, в котором можно было узнать юкагира, был вооружен копьем и луком.
Трое людей, скользя на лыжах, взяли направление вверх по Анадырю и исчезли в предрассветной мгле.