Тяжелые тесовые ворота были открыты. Шумная толпа вошла во двор, огороженный тыном — крепким забором из врытых в землю толстых кольев. По углам высились боевые бревенчатые башни. Посредине стояло несколько низких изб, и между ними та, что называлась съезжей. В ней жили приказный[11]и целовальник — хранитель государевой казны, учетчик и приемщик ясака[12].
В ту пору в остроге не было его начальника, недавно выбранного казаками приказного Гаврилова. С неделю назад Гаврилов ушел вверх по Колыме, оставив за себя целовальника Петра Новоселова.
В тесную съезжую избу вошли не все, да всех бы она и не вместила. Новоселов сидел на лавке, покрытой медвежьей шкурой. Высокий, худощавый старик, одетый в черный суконный кафтан, отделанный потускневшими серебряными галунами, он дремал, опершись рукой о колено. Его голова была опущена, а мохнатые седые брови нависли над закрытыми веками.
— Доброго здоровья тебе, Петр Иваныч, — громко произнес Попов, переступив порог.
Новоселов глянул на вошедших усталыми глазами. Его длинное, худое лицо со впалыми щеками носило печать долголетней суровой жизни, исполненной тревог и лишений. Промышленные люди, нагибаясь, входили через низкую дверь и протискивались за спинами Дежнева и Попова.
Новоселов встал, поклонился вошедшим:
— Здравствуйте, добрые люди! Ишь ты, сколько вас! С чем пожаловали?
— Бьем челом великому государю. А здесь, на Колыме, тебя, Петр Иваныч, просим принять наше челобитье, — Попов снова поклонился в пояс.
— В чем же челобитье? — спросил Новоселов.
Попов выложил Новоселову дело и просил отпустить его с двенадцатью покручениками и с полсотней промышленных людей в морской поход проведывать новую Погычу или Анадырь-реку. Также просил он, от имени товарищества, отпустить с ним приказным служилого человека Дежнева.
Новоселов сел на лавку, задумался. Все молча ждали его слова. Лишь слышалось дыхание десятков людей.
— Доброе дело, Федя. От него может быть прибыль государю, — сказал Новоселов и обернулся к Дежневу.
— Самому-то тебе, Семен, охота ли идти?
Дежнев усмехнулся.
— Как же не охота, Петр Иваныч?
— Что ж, отпустить тебя, Семен, можно.
Новоселов оперся обеими руками о стол, наклонился вперед и, глядя в упор на Дежнева, продолжал:
— Но отпущу я тебя лишь из государевой прибыли. Должен ты объявить прибыль с новой реки. А сколько объявишь? Обожди, — остановил он Дежнева, заметив, что тот хочет ответить, — подыматься ты будешь своим подъемом, — длинный костлявый палец Новоселова указывал на Дежнева. — За все это дело один ты будешь ответ держать. А коль не соберешь тех соболей, что объявишь в своей челобитной, коли вернешься ни с чем, все объявленное будет с тебя взыскано.