– Алэр?
– Да, мой Ясноглазик, – устало улыбнулся юноша.
– Скажи… это ненормально, да? – на белом, точно полотно, лице девочки горели только глаза. И губы. Алэр отбросил воспоминание себя, целующего их, себя, ласкающего каждую чёрточку, каждый изгиб… – Я знаю, я должна любить принца, – тихо продолжала девочка. – Он добрый. Он меня любит. Но… это ненормально, если я люблю тебя больше?
Алэр замер.
– Ты всегда рядом, всегда – когда мне плохо, когда я говорю странные вещи, когда я делаю странные вещи. Ты всегда повторяешь, что я хорошая, что всё будет хорошо, – синие глаза смотрели не отрываясь. – Даже когда я… Алэр? Я расстроила тебя, да? Прости! Я не хотела!
– Тише, тише, Ясноглазик, – заставляя себя успокоиться, пробормотал Алэр. – Просто… не говори это никогда. Вслух. Никому. Даже принцу.
– Он расстроится, – убеждённо сообщила девочка. – Он хороший, но… я люблю тебя.
– Я же сказал: никогда не говори! – жестко бросил Алэр. – Даже мне.
Девочка грустно кивнула.
– Алэр? Поцелуй меня.
Юноша со вздохом отпустил дверную ручку, шагнул к кровати и быстро чмокнул девочку в лоб.
– Нет, не так, – шепнула Лизетта, выворачиваясь. И осторожно коснулась его губ. – Вот так. И я никому не скажу.
Алэр быстро выпрямился.
– Спать!
Когда он вернулся к себе, его трясло. Можно думать что угодно про месть, можно представлять врага на дыбе, его голову – на копье. Но если его меч вдруг превращается в забавного вислоухого щенка, пнуть его ты не сможешь. Ты сможешь отвернуться. Подождать, когда щенок снова станет мечом. Так будет легче? Но если щенок принимается ластиться, если он лижет твои руки… Ты можешь отвернуться и знать, что его глаза преданно смотрят, что хвостик машет туда-сюда? Что он плачет, стоит тебе уйти. Что ему больно превращаться в меч.
Ты сможешь выкинуть всё это из головы?
И ты правда думаешь, что сможешь забрать этот меч и пронзить врага им?
Алэр, до крови прикусив губу, упал в кресло у стола и бездумно взял из стопки чистый лист.
* * *
– Солнышко моё! Ты уезжаешь.
И девчонка, и Алэр у окна – оба непонимающе уставились на короля. И в унисон выдохнули:
– Куда?
– В горы, любовь моя, – улыбнулся король. – Помнишь, ты хотела посмотреть на горы? Поверь, тебе понравится, там так красиво, там ущелья, орлы и эхо…
Лизетта, взвизгнув, бросилась королю на шею.
– Когда?
– Сейчас, моё солнышко.
– Ура-а-а! – захлопала в ладоши девочка, лучась улыбкой. – Алэр, слышишь, мы уезжаем! Собирайся!
– Алэр остаётся, – оборвал король.
И девочка, и герцог недоуменно глянули на него.
– Но… – выдохнула Лизетта.
– Солнышко моё, Алэр не может поехать, – развёл руками король, всем видом выражая сожаление. – Ведь не может?