— Даже красивее Лайлы? Или Зульфии? — я очень хотела спросить о себе, но не решилась.
— Знаете, шаисса, женщин Империи трудно сравнивать с северянками — слишком уж они разные. Наши женщины высокие, стройные, с царственной осанкой, не привыкшие ни перед кем склонять головы. У Изольды косы цвета пшеницы, белая кожа и зеленые глаза.
— Должно быть, это очень красиво, — вздохнула я.
— Для Эдгара не существует женщины прекраснее. Для меня же… — и принц внезапно оборвал фразу.
— Вы знаете более красивую? — догадалась я.
— Знаю, — помолчав некоторое время, согласился он.
Ну вот, сам признался. И на что только я рассчитывала? Стало больно и обидно, так обидно, что горло перехватило, а к глазам подступили злые слезы.
— Какая-нибудь прелестная северная юная леди, помолвку с которой вы планируете заключить по возвращению? — спросила я, когда мне удалось взять себя в руки.
— Нет, она не северная леди, шаисса. Меня покорила яркая красота нежного цветка Южной Империи.
Сердце, до того, как мне казалось, бившееся с трудом, отчаянно заколотилось, а на губах сама собой появилась радостная улыбка. Я ни на минуту не забывала о том, что нам не суждено быть вместе, что в самом скором будущем меня ожидал вынужденный брак, но в это мгновение я чувствовала себя счастливой.
— А какие у вас отношения с братом, шаисса? — спросил Эдвин, отступая от опасной темы. — Мне показалось, что он вас очень любит — он так тепло о вас говорил, да и его поведение на званом обеде свидетельствовало об этом — но вот желание выдать вас замуж против воли говорит об обратном.
— Почему же? — я горько усмехнулась. — Отец тоже любил меня, ведь я была его единственной дочерью. Меня баловали, заваливали подарками. Но моего мнения о будущем супруге никто и не подумал спросить. Отец сам подобрал мне мужа. Во многих знатных семьях Империи подобное считается в порядке вещей. Селим еще оказал мне милость, предоставив право выбора.
Эдвин выглядел несколько шокированным.
— Значит, вас могли отдать за кого угодно: за старика, за калеку, за мужеложца, лишь бы брак был выгоден?
— Не думаю, что дело могло бы зайти так далеко. Все-таки мой отец — как и мой брат сейчас — желал мне добра и подобрал такого мужа, с которым я могла бы стать счастливой.
— И вы были счастливы, Амина?
Я сама не могла понять, почему так откровенна с северянином — должно быть, в ответ на его признание.
— Я не знаю, — честно призналась я. — Исмаил очень хорошо ко мне относился с самого первого дня нашего брака. Потом он неоднократно говорил мне, что со временем полюбил меня. Я же… Я уважала мужа, он стал для меня самым близким другом, но вот любить его у меня не получилось. Хотя он был весьма привлекателен, остроумен, начитан, мне нравилось проводить с ним время. Большего мне и не требовалось. Мы жалели только о том, что Небесный Отец не дал нам возможности иметь детей.