В начале ноября 1943 г. войска 2-го Украинского фронта продолжали отражать контрудары противника северо-западнее Кривого Рога. В результате непрерывных боев они понесли большие потери в личном составе и боевой технике. В 5-й гвардейской танковой армии имелось в строю всего лишь 50 танков; в 7-м механизированном корпусе – 10 танков; в 20-м танковом корпусе и в 1-м гвардейском механизированном корпусах – 37 танков[113].
Ставка Верховного Главнокомандования в своей директиве № 30238 от 5 ноября 1943 г. на имя командующих 2-м, 3-м и 4-м Украинскими фронтами указала, что в сложившейся обстановке необходимо считать «первоочередной и важнейшей задачей разгром криворожско-никопольской группировки противника»[114]. Командующему 2-м Украинским фронтом в этой директиве было приказано, «прочно закрепившись на ныне занимаемом рубеже, нанести удар силами 37, 57-й и 5-й гвардейской танковой армий в общем направлении Лозоватка, Широкое, овладеть Кривой Рог, выйти на рубеж Петрово, Гуровка, (иск.) Широкое». Переход войск в наступление назначался на 12–14 ноября.
С 5 по 13 ноября войска 2-го Украинского фронта закреплялись на занимаемых рубежах и одновременно вели подготовку к наступлению. С утра 14 ноября войска левого крыла фронта перешли в наступление на кировоградском и криворожском направлениях. В течение первого дня боя каких-либо существенных успехов достичь не удалось.
С целью прорыва обороны противника И.С. Конев решил ввести в сражение 5-ю гвардейскую танковую армию. Однако в силу того, что в ее составе было крайне ограниченное количество танков (50 единиц), она не могла решить поставленной задачи. В дальнейшем наступление несколько раз возобновлялось, но удавалось добиться лишь ограниченных результатов. И.С. Конев вспоминал: «23 ноября я доложил по ВЧ Верховному Главнокомандующему о сражениях за Днепром, о завоеванном большом стратегическом плацдарме, о том, что войска дерутся хорошо, имеют высокий боевой дух. Но, непрерывно находясь в боях около четырех месяцев, бойцы физически устали, войскам требовался отдых и пополнение. Я просил разрешения временно перейти к обороне на занимаемом рубеже. И.В. Сталин высказал полное удовлетворение действиями войск фронта и согласился с моим предложением»[115].
В ходе трехмесячных боев войска 2-го и 3-го Украинских фронтов на кировоградском и криворожском направлениях добились значительных успехов. Они образовали огромный плацдарм стратегического значения на правом берегу Днепра по фронту свыше 400 км и в глубину более 100 км. Несмотря на ввод в бой резервов, надежды германского командования удержаться на линии «Восточного вала» по Днепру рухнули. Однако войска двух фронтов не выполнили поставленных перед ними задач по овладению Кировоградом и Кривым Рогом, что в свою очередь дало возможность врагу удержать в своих руках район Никополя. Однако история никопольского плацдарма заслуживает отдельного описания, которому посвящен следующий раздел.