— Какая встреча… — не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.
— Кэр?.. — встревожено обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упёршаяся в мою спину.
Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из‑за моей спины. Так встал, чтоб она только выглянуть могла из‑за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых — наёмников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.
— А ты что думал, что та встреча наша была первой и последней? — ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир наёмников.
— Да, так и думал, — кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесённую кем‑то крайне ёмкую констатацию уже очевидного факта: — Значит — зря.
— Не ожидал просто, что вы полные придурки, — типа повинился я. Добавив при этом: — Ибо только идиоты решили бы обострять неприятную ситуацию с благородными и доводить её до вооружённого нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.
— Наивный ты паря, ох наивный… — снисходительно посмотрел на меня командир наёмников, взмахом руки заставляя заткнуться вновь начавших посмеиваться соратников. — Неужели ты думаешь, что мы вас из‑за той потасовки решили здесь подловить?..
— А что нет? — откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.
— Да нет, конечно! — открыто ржанул он. И кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из‑за моего плеча: — Всё дело в ней.
— В ней? — пришёл я в полное замешательство.
— Ну да, — подтвердил немолодой воин. И благодушно обратился к златовласке: — Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому… Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца… — Этот пассаж заставил нас с Энжель недоумённо переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды назад на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины приведшие к нашей сегодняшней встрече: — Да ещё не озаботившись при этом сколь‑либо приличной охраной… Ибо рано или поздно такая глупышка попадает на глаза таким как мы, и пропадает… А там… Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где‑нибудь в Вольных Княжествах… на созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвящённых аукционе в Брейди, где подобные симпатяшки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену…
— Да вы, братцы, оказывается вовсе не честные наёмники… — задумчиво констатировал я, выслушав всё до конца.
— Когда‑то мы ими были. Да надоело в конце — концов шкурой за сущие медяки рисковать, — без тени стеснения поведал старый наёмник. Присовокупив к этому: — Тогда как похищать благородных девчонок оказалось куда выгодней и веселей.