Зозон прервал говоривших:
- Всё – время! Выходим!
4.
Вера надела противогаз и пошла за Лисом. Он тихо распахнул ржавую металлическую дверь. В глаза резанул свет. Лил сильный дождь. Для выхода подбирали именно такую погоду – во время ливня меньше запахов, больше звуков и вибраций – змеям тяжелее ориентироваться. Они лишены зрения, зато имеют отличный слух, обоняние и осязание.
Убры отбежали на двадцать-тридцать метров от выхода и остановились, прикрывая выход основной группы. Пронизывающий ветер поздней осени доставал до тела даже через резину комбинезона. В двухстах метрах было озеро. До него – ни одного кустика, ни одной травинки. Только сбившийся в груды серый шлак. Змеи пожирали всё вокруг – даже почву. И на сотни метров вокруг озера – каменистая пустыня, образованная выделениями этих гигантских тварей. В центре пустыни - озеро. Чёрное, безжизненно-зловещее. Только бурлящие волны, гонимые ветром выплёскивают на шлаковый берег. Невольно возникло сильное желание вернуться в подземелья. Невозможно себе представить, что десятилетия назад эти берега были покрыты травой, на которой летом загорали полураздетые минчане и минчанки…
Вера поморщилась от раздавшихся из-за спины звуков. Пыхтя, создавая много шума, бурлаки и армейцы выталкивали тяжёлые телеги-бочки. В трехстах метрах к северу Вера рассмотрела отряд Сплия - те уже выстроились в боевой порядок и тащили свои бочки к озеру. Вера порадовалась за них – шли они быстро и слаженно. Возникла мысль: а вдруг всё обойдётся удачно – все группы без проблем дойдут до озера, выльют цианид и спокойно уйдут с Поверхности.
Люди Сплия остановились, убры и армейцы засуетились, заставляя двигаться бурлаков. Вера перевела взгляд на озеро и от увиденного ей сперло дыхание: огромный столб высотой в двадцать метров, пошатываясь, вздымался над водой. Кратчайший путь к озеру для группы Сплия – это идти прямо к торчащему из воды змею. Учёные говорили, что змеи могут долго не чувствовать приближающихся людей; что надо просто к ним тихо приближаться. А в группе Сплия бегали, суетились, возможно кричали и эта паника резко снижала их шансы остаться незамеченными. Наконец Сплий и его люди снова двинулись к озеру.
Когда Сплий и его люди всё же двинулись, тележки Зозона наконец-то тоже стали колёсами на шлак и они тронулись по направлению к озеру: Вера прикрывала левый фланг. Впереди – Паук, справа – Фойер, сзади – Лис. Командир – рядом с армейцами, которые сейчас со всех сил, вместе с бурлаками налегают на бочки. Колёса местами проваливаются в мелкий неслежавшийся шлак, а местами натыкаются на крупные глыбы. Тащить очень тяжело. До озера ещё метров триста, с такими темпом они дойдут минут за пять, ещё минута-две на спуск содержимого в озеро, потом бегство назад. За десять минут управятся.