Наблюдения показали, что испускание света регулируется нервной системой кораллов, а его сила может изменяться в зависимости от раздражителя. Таким раздражением может быть прикосновение к колонии какого-либо предмета или рыбы, изменение химического состава воды и т. п. Иногда светиться начинает отломанная часть веточки такого коралла.
Кроме способности светиться, морские перья обладают еще рядом других особенностей. Как и прочие кораллы, это сидячие животные. Однако пеннатулярии не прикрепляются раз и навсегда к какому-то определенному месту. Основание их колонии как будто воткнуто в морское дно. При необходимости они могут даже переместиться на другое место.
Сходство с перьями имеют не все пеннатулярии. Своими причудливыми формами они могут напоминать и цветки на тонкой ножке, и стебелек злака, и кактус. Дело в том, что стержнем их колонии является всего-навсего один-единственный полип. Тело этого полипа сильно увеличено и составляет неветвящийся ствол колонии. Все прочие полипы вырастают на стенках первичного.
Каждая колония морских перьев состоит из полипов двух типов — кормящих и трубочных. Кормящие полипы при помощи щупалец облавливают окружающее пространство и захватывают пищу, а трубочные полипы способствуют газообмену и циркуляции воды в колонии. Все члены колонии связаны между собой общей пищеварительной полостью и даже имеют общую нервную систему. Именно благодаря ей при раздражении одного участка начинает светиться вся колония.
Одним из наиболее широко распространенных видов морских перьев является морское перо светящееся, которое встречается во многих областях Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Желто-оранжевые или красные «перья» этого коралла достигают длины 30 см.
Крупный коралл актиния принадлежит к подклассу Шестилучевые кораллы. Это одиночные кораллы, практически лишенные скелета. Для обозначения таких кораллов существует особый термин — «мягкие кораллы» (см. рис. учебника, с. 112).
Нижняя часть тела актиний окрашена в очень яркие цвета. За эту внешнюю красоту актиний часто называют морскими анемонами, хотя их сходство с настоящими анемонами-ветреницами из семейства Лютиковые лишь цветовое.
Как и прочие кораллы, актинии ведут хищный образ жизни. Стрекательные клетки их щупалец способны парализовать мелких ракообразных и даже небольших рыбок.
Сожительство актиний с раками-отшельниками является одним из самых известных случаев симбиоза, т. е. взаимовыгодного совместного проживания особей разных видов (см. рис. учебника, с. 113).
Брюшко раков-отшельников мягкое, оно лишено твердого хитинового покрова и является самой незащищенной частью тела. Поэтому раки практически постоянно проживают в пустых раковинах брюхоногих моллюсков, меняя их по мере собственного роста. При каждой новой линьке раки оставляют прежний домик-раковину и подбирают себе новый, более просторный.