Офицер застегнул китель на все пуговицы и предложил:
– Садись. Поедем искать твоего дядю.
– Спасибо. Я на велосипеде.
– Для него тоже найдется место…
Не дожидаясь согласия, Констант схватил «двухколесного коня» и бросил поперек своего кабриолета. Девчушка молча впорхнула в раскрытую дверь и зажмурила глаза от удовольствия:
– Какое шикарное авто!
– Под стать вам, мадам…
– Мадемуазель… Мадемуазель Ванденбрук…
– А звать?
– Мари-Жозе.
– Ух ты, как дочь короля…
– А вдруг это я?
– Неправда. Малышке Мари всего восемь лет отроду…
– Согласна… А вас как звать?
– Констант… Правда, здесь меня больше знают как Анри…
– Неужели вы Анри Герд, сын старого барона?
– Так точно…
– Тогда я вам не пара!
– Ну, не скажи…
Констант попытался обнять свою спутницу, но та оттолкнула его руку.
– Знаем мы вас, военных!
– Плохо знаете…
– Дома небось у вас жена и куча детишек.
– Нет. Я холост. Слово офицера.
– Вам только и надо, что соблазнить невинную девушку… И бросить…
– Мари… Мари… Я ваш пленник с первого взгляда!
– Не верю.
– Я докажу!
Он резко нажал на тормоза. Автомобиль остановился посреди роскошного луга. Велосипед поехал вперед и чуть не ударил в спину юную нимфу, замершую в объятиях опытного ловеласа…
– Мари… Мари… Я искал тебя всю жизнь…
Она не сопротивлялась. Такие красавцы нечасто попадаются на жизненном пути сельских простушек…
Почтальон был найден только через час.
«Приказываю немедленно прибыть в расположение части», – гласила телеграмма.
6
Иван Барбович родился на Полтавщине 27 января 1874 года в семье потомственного дворянина. Его детство и юность не предвещали блистательной военной карьеры. Вместо престижного Петровского кадетского корпуса Иван учился в обычной гимназии, а военную службу начал почти в 20-летнем возрасте, поступив вольноопределяющимся в 29-й драгунский Одесский полк, стоявший в то время в Ахтырке.
Через полгода он окончил полковую учебную команду унтер-офицеров, а еще через год был зачислен юнкером в Елизаветградское кавалерийское училище, по окончании которого произведен в корнеты и переведен в 30-й драгунский Ингерманландский Его Королевского Высочества великого герцога Саксен-Веймарского полк, расквартированный в Чугуеве. Там Барбович прослужил почти двадцать лет. Заведовал полковым оружием и мастерской, охотничьей, конно-саперной, телеграфной и гелиографической службами…
Готовясь принять пулеметную команду, Иван прошел курс обучения в Ораниенбаумской офицерской стрелковой школе. А вскоре и приобрел первый боевой опыт.
Вообще-то, на Русско-японскую войну ингерманландские драгуны не попали. На Дальний Восток перебросили лишь конно-пулеметную команду штаб-ротмистра Барбовича. Уже там, на далекой корейской земле, Иван проявил себя и как умелый командир, и как удачливый, лихой рубака…