****
До этого Аскар подсовывал мне наряды, которые я бы и сама была не против надеть. Наверное, щадил мою добродетель. Но не сегодня вечером. В четыре в моей спальне появилось платье, которое я бы никогда не надела, будь на то моя воля. Оно лежало на кровати сверкающей грудой и, казалось, освещало комнату без всякого светильника. Платье было золотым. По крайней мере на первый взгляд мне показалось, что сделано оно полностью из золота. Узкое, обтягивающее как вторая кожа, оно удерживалось на плече одной тоненькой бретелькой из цепочки сложного плетения с бриллиантами, спина оставалась полностью обнаженной. Одевшись и встав перед зеркалом, я изумленно застыла. Никогда не думала, что одежда может настолько преобразить внешность. Я знаю, я красивая девушка. Когда об этом все напоминают с рождения, трудно не привыкнуть и не стать тщеславной. Но, оказывается, я-до платья и я-в этом платье – это два совершенно разных человека.
Кожа таинственно замерцала в свете светильников, будто присыпанная золотой пудрой. Локоны заискрились теплым солнечным светом, на щеках расцвели розы. Я убрала волосы назад, прихватив по бокам лентой (пусть хоть чуть-чуть прикрывают обнаженную спину). Драгоценности были не нужны: само платье представляло собой одну большую драгоценность.
Я закрыла глаза и представила себя в этом наряде на балу. Вот я кружусь в танце с прекрасным молодым человеком, он пристально смотрит мне в глаза и говорит: «Ты – самая красивая девушка на свете, Бель». Дальше (увы!) мои фантазии зайти не успели, так как по замку разнесся громкий рык, такой, что стены содрогнулись:
– Ты там заснула, Бель?!
«Ой, уже пятнадцать минут шестого…» – мысленно застонала я и, подхватив юбки, бросилась в столовую.
От бега я немного запыхалась, но в зал вошла степенно, как королева. Медленно, плавно. Теперь Аскар не скажет, что я – непослушный ребенок, девчонка. Я ощущала себя Женщиной. Элегантной и взрослой.
Маг стоял возле своего стула и нервно барабанил пальцами по столешнице. Поднял взгляд – и застыл, словно превратился в камень. На меня еще ни разу так не смотрели. Так жадно, горячо, по мужски… Женихи восхищались моей красотой, говорили комплименты, пытались сорвать украдкой поцелуй, хватали за руку. Но так… Смотреть, словно ты умираешь от голода. Словно одновременно тебя терзают и невыносимая боль, и немыслимый восторг…
Я смутилась. Щекам стало жарко. Нервно теребя подол, подошла поближе. Криво, несмело улыбнулась, ожидая заслуженного комплимента. Не дождалась.
Чтобы совсем не засмущаться, покрутилась вокруг своей оси, приподняла юбку и спросила: