В XII веке маркграф Оттон переселил сюда горных рабочих из южного Гарца — в этих горах находится и знаменитое сборище европейских ведьм, лысая вершина Брокен — и основал город. С тех пор тут разрабатывали серебряные копи, одни из первых в Центральной Европе, где добывали еще и свинец и цинк.
Эти края осеняло древнее колдовство. Рассказывали горняки, что духи лесов вместе с истребленными на крепи деревьями переселились в штольни и шахты и обратились в злобных кобольдов, обитателей выработок. А главой их стал вредоносный карлик Никкель.
Лодья знал, что штольни, пронизавшие интрузивный рудный купол Фрейберга, были лишь центром гораздо более обширного округа, ибо в конце XV — начале XVI века открыли и начали разрабатывать серебряные жилы в близлежащих районах Рудных гор. Там, вблизи имперской богемской границы, возникли новые рудничные города Саксонского герцогства — Шнееберг, Аннаберг, Мариенберг. В этих городах витало древнее колдовство, не имеющее никакого отношения к козням деревенских колдуний. Ведь Саксония в ту пору была монетным двором всей Европы. И даже с открытием серебра в Новом Свете она продолжала оставаться важным источником звонкой монеты. А волшебная сила серебра гораздо мощнее колдовства волчьих ягод, и ни распятие, ни чеснок ей не помеха…
Конечным пунктом путешествия Гавриила была затерявшаяся в переплетениях старинных улочек Фрейберга химическая лаборатория горного советника Иоганна Фридриха Генкеля.
— Господин Лодья! Опаздываете! Еще вчера должны были приехать!
Господин Иоганн Генкель, около шестидесяти лет, был коренастый, узкогубый, аккуратно одетый. Бывший доктор, заинтересовавшийся естественными науками и в конце концов ставший уважаемым горным советником Саксонии. Он был чужд магии и верил только в химическую науку, которая должна была вывести его к звездам. Для этого он создал свою химическую лабораторию. К нему-то и прибыл Лодья, чтобы пройти у него курс практической химии и ознакомиться с горным делом и промышленностью Саксонии. Горный советник был достаточно любезен, пригласив нового ученика отобедать.
— Сейчас Россия расправила крылья. Недавно помогла нашему государю занять принадлежащий ему по праву наследия польский трон, затем вместе с Австрийской империей побила турок. И великой нации нужна соответствующая промышленность, рудники, заводы, мануфактуры.
На самом деле, Генкель лукавил, после блестящих побед Миниха и Ласси, вторгавшихся в Крым и в Молдавию, России пришлось довольствоваться возвратом Азова, завоеванного, а затем потерянного еще при Петре I. Стараниями французов, поддерживавших турок, Россия почти не получила выгод.