Алексей внутренне сжался, ожидая самой худшей развязки. Пару минут император молчал, видимо, желая хорошенько помучить ослушника. Но когда он заговорил, слова его явились полной неожиданностью для Алексея.
– Мне следовало бы разжаловать вас и сослать на Кавказ, – сказал Николай. – Но мне жаль вашего отца, достойного и уважаемого человека. Поэтому взамен сурового наказания я предоставляю вам возможность частично загладить последствия своего поступка.
Император сделал многозначительную паузу, подождав, пока до арестованного дойдет смысл его слов.
– Мне стало известно, что у покойного поручика Глебова была невеста – дочь мелкопоместного дворянина. Это очень достойная девушка, к тому же, сирота, выросшая без матери. Брак с Дмитрием Глебовым был ее единственным шансом выбраться из провинциальной глуши. Теперь же, по вашей милости, она его лишилась… Так вот, князь. Я приказываю вам немедленно отправиться в Смоленскую губернию и жениться на Елизавете Михайловне Безякиной. Действуйте, как посчитаете нужным, но только без молодой жены въезд в столицу для вас отныне заказан. А теперь, – Николай выразительным жестом указал на дверь, – с Богом!
– Но, государь! – От возмущения и растерянности Алексей даже перестал бояться. – Помилуйте, ваше величество, но это же просто немыслимо! Мне, князю Тверскому, жениться на какой-то никому не известной…
– Вон!!! – От громового голоса императора в зале задрожали стекла. – Пошел прочь с моих глаз, негодный щенок! И попробуй только не исполнить моего повеления…
Опомнившись, Алексей тяжело отдышался и провел ладонью по лицу, чтобы прогнать тягостное видение. Только сейчас он заметил, что время уже перешло за полдень, а на ясное с утра небо набежали подозрительные облака. Пора было ехать домой, где отец с Натали, должно быть, сходят с ума от тревоги.
Глава 2
– Неужели император и вправду так сильно разгневался на тебя?
Остановившись на секунду, Алексей мрачно кивнул и снова принялся раздраженно ходить по ковру.
– Он выгнал меня – выгнал, накричав, как на какого-то дворового мальчишку. Такое мне не могло присниться даже в кошмарном сне… Но это еще не самое страшное. – Алексей угрюмо посмотрел на сестру. – Гораздо хуже другое: я должен жениться на невесте убитого мною Дмитрия Глебова.
– Этого еще не хватало! Но кто же она? Надеюсь, кто-нибудь из наших?
– Как бы ни так. – Алексей жестко усмехнулся. – Нет, Натали, она не из нашего круга. Это некая Елизавета Михайловна Безякина, дочка захудалого смоленского помещика. Как сообщил мне адъютант Бекешев, ей девятнадцать лет и проживает она вместе с отцом в небольшом именьице под названием Ловцы. Думаю, это название дано поместью не случайно: как видно, его обитатели весьма успешно ловят состоятельных женихов.