— Текучая вода прочнее дамасской стали, смирение мудреца сильнее ярости воина… — Советник подождал, пока гости пригубят благородный напиток, и продолжил: — Лучше поздно, чем никогда, как говорят русские. Сейчас многие, особенно европейцы, смеются над древними тайнами. А потом расплачиваются за это — здоровьем, жизнью, счастьем… Я правоверный мусульманин, — он провел по лицу узкими смуглыми ладонями, — нет Бога, кроме Аллаха… Но с уважением отношусь к древним верованиям наших предков. Они были величайшим и мудрейшим народом на земле, и мы не смеем презирать их божеств. И говорю вам, что вы поступили благоразумно. Если бы вы оставили себе это кольцо, или подарили бы, или уничтожили — на вас так и осталось бы проклятие Сета… Ведь умерли все грабители пирамид, даже те, которые гордо называли себя учеными, исследователями древней цивилизации. Благодарю вас за то, что вы вернули моей стране частицу наследия наших предков, свидетельство нашей древней культуры, и уверяю вас, что никаких недоразумений не будет — кольцо вернется туда, где ему следует быть, и не принесет вам больше никаких бед. Ни о чем не беспокойтесь, теперь это уже моя проблема.
Андрей почувствовал несказанное облегчение.
Советник пожал ему руку.
— Желаю вам здоровья, благополучия и много сыновей, дабы сохранили они имя и дело своего достойнейшего отца.
Это была всего лишь обычная формула вежливости, но Андрей улыбнулся, а Вера, не проронившая ни слова за время визита, смутилась.
Советник проводил их и вернулся в гостиную. Золотая змейка лежала на столе, сверкая алмазными глазками. Египтянин принес металлическую шкатулку, покрытую причудливыми узорами сплетающихся арабских надписей и таинственных кабалистических фигур. Он озабоченно огляделся по сторонам, не нашел ничего подходящего, вынул бутоньерку из петлицы и цветами смахнул кольцо в ларец. Надежно закрыл его и поместил в сейф в своем кабинете.
Затем он взглянул на часы и, насвистывая, отправился, наконец, на благотворительный бал — правда, с некоторым опозданием.
Вера и Андрей сидели на заднем сиденье, спокойные, умиротворенные, рука в руке. Оба чувствовали, что сделали важное и нужное дело. Зловещее кольцо ушло из их жизни. Совесть Андрея наконец была чиста. Вся эта история время от времени напоминала ему о себе и беспокоила. Вместе с кольцом ушла в прошлое и Алиса. Андрей чувствовал, что начинается новая жизнь, независимо от того, вылечится он или нет. Он стал по-другому относиться к себе и людям. Рядом была Вера, такая простая, надежная, понятная. С ней было хорошо. Он погладил ее руку и почувствовал, что серебряное колечко опять на месте.