Вера сжала руки так, что побелели пальцы. Золотая змейка, мерцая мрачно-багровыми глазами, лежала на самом верху груды драгоценностей, как хозяйка, как полновластная владелица всего этого золота, и, казалось, с тайным удовольствием следила за мечущейся по комнате Верой.
— Он умер? — глухо спросил Андрей.
— Умер… — эхом откликнулась Вера. — Верни кольцо, умоляю тебя! Ты и так уже дорого заплатил за свое легкомыслие. Сет не оставит тебя в покое.
— Но как вернуть? — растерялся Андрей. — Поехать в Египет? Прямо сейчас?
— Необязательно, — решительно заявила Вера. — Пойдем в посольство, скажем правду и вернем кольцо. Это же музейная ценность, они все оформят и отправят в Египет, в Национальный музей…
— Хорошо, — промолвил Андрей. — Я согласен. Но, может быть, просто передать в дар… Понимаешь, как-то не тянет рассказывать всю эту дурацкую историю постороннему человеку. Получается, что я вор.
Вера возмутилась:
— Но ведь это не ты украл!
Андрей досадливо поморщился:
— Я, не я… Какая разница. Ну, соучастник. А почему Алиса не ослепла? — вдруг спросил он.
Вера задумалась.
— Не знаю. Та любовница французского дипломата тоже не заболела. Наверное, есть какая-то логика…
Андрей сурово подытожил:
— Логика, конечно, есть. Очень простая. Мужчина всегда обязан отвечать за свои поступки. И не сваливать вину на женщину. Ладно, поехали…
Андрей припомнил, что как-то познакомился на одном из приемов с вежливым словоохотливым египтянином, который оказался советником по культуре египетского посольства. Андрей позвонил на работу своей секретарше и велел ей найти визитную карточку советника в нижнем ящике стола. Танечка быстро отыскала и продиктовала имя и телефон.
Советник слегка удивился, но вспомнил Андрея и согласился с ним встретиться.
Высокий смуглый мужчина в смокинге с бутоньеркой на лацкане принял их в маленькой гостиной, тихой и уютной. Он предупредил, что времени у него, к сожалению, мало, — он спешит на благотворительный бал.
Андрей без лишних разговоров выложил перед ним кольцо и сухо, кратко изложил суть дела, не обеляя себя и не оправдываясь.
Советник внимательно слушал его, не прикасаясь к кольцу, лежавшему между ними. Когда Андрей замолчал, советник вдруг встал и вышел, не сказав ни слова.
Андрей, услышав удаляющиеся шаги, нахмурился. Испуганная, недоумевающая Вера сжала его руку. Ей представилось, как отряд омоновцев врывается в изящную гостиную, украшенную экзотическими цветами и пушистыми коврами, и…
Советник вернулся, неся на круглом серебряном подносе бутылку французского коньяка и три пузатых серебряных рюмочки в виде цветков лотоса: Он налил гостям и себе, поднял рюмку и предложил необычный тост: