— Покончили с ночными диверсантами? — спрашивал по телефону комендант укрепрайона.
— Так точно, — ответил заместитель. — Но дрались они крепко.
— Ну, ждите теперь настоящей атаки. Наверняка двинутся танки и русские «зверобои».
Опытный майор не ошибся. В незаметно наступившем рассвете двинулись вперед танки и самоходки группы Чистякова.
С другой стороны ударили гаубицы, и тоже послышался гул моторов. Русские плотно обложили его укрепрайон.
Семнадцатого апреля, с рассветом, бои на Зееловских высотах возобновились с новой силой.
Бронетанковая группа капитана Чистякова продвигалась по очищенной саперами полосе в минных заграждениях. Дорого досталась эта полоса саперному взводу во главе со старшиной Филиппом Авдеевым. Полтора десятка бойцов остались на минном поле.
То в одном, то в другом месте лежало тело погибшего сапера, словно вехи, показывающие путь. Одни подорвались на минах, на их изорванные тела было жутко смотреть. Другие погибли от пулеметного огня, когда пули буквально стригли траву, не давая продвигаться вперед.
Никита Зосимов шел со своим отделением впереди самоходки Чистякова. Немцы пока молчали, возможно, подпускали русских поближе. В рассветном тумане расплывались деревья, фигуры бойцов. Требовалось шагать строго по разминированной полосе, отмеченной по краям небольшими флажками.
Никита обошел тело сапера, не в силах оторвать глаз от останков. Видимо, тот вывинчивал взрыватель, а мина находилась перед ним. Что-то недосмотрел в темноте, и взрыв снес половину черепа, оторвал кисти рук. Пятно застывшей крови покрывало траву.
Со стороны немецких позиций открыли огонь два пулемета.
— Вперед, перебежками! — командовал сержант, исполнявший обязанности командира взвода.
Трассеры неслись из полутьмы. Зосимов всем телом ощущал их смертельный прерывистый свист, когда они проносились мимо. Целились именно в него, тридцатидвухлетнего молодого мужика, выжившего в лагерях и набиравшегося сил после тех страшных лет.
А ведь Никиту ждет вся его большая семья, и несколько дней назад он наконец получил от них первое письмо, первую весточку за три с половиной года.
Танки и тяжелые самоходки пока молчали, они ждали, когда появятся цели. Атаку поддерживали лишь несколько ручных пулеметов. Впереди споткнулся и упал десантник. Никита нагнулся, чтобы помочь. Успел разглядеть разодранный на боку бушлат и клочья окровавленной ваты.
Зосимова толкнул в спину сержант.
— Вперед, не задерживайся. Ему санитары помогут.
А через минуту ударили сразу три немецких пушки, и следом звонко захлопали танковые орудия. Светящая жаром бронебойная болванка, рассекая воздух, с воем пронеслась метрах в пяти от Зосимова. Пучок сжатого воздуха толкнул его. Показалось, что он даже ощутил жар раскаленного металла.