— Дотягните только до Эльхоты, хлопчики, А там вже останется пара пустяков до того Орджоникидзе.
Плыли над нами белые облака, плыл раскаленный добела диск солнца, пот высыхал на спинах, оставляя на гимнастерках белые разводы соли. Жара и звенящая сушь стояли кругом, как бред. Дорога бежала вдоль подошвы горы, поворачивала вправо, поворачивала влево, и казалось, что сейчас, за этим поворотом, за этой вот осыпью откроется долгожданная долина и на ней станица Эльхотово, дремлющая в прохладной тени садов. Но мы огибали последний уступ, последний камень, и перед нами снова вырастала гора, и дорога снова вилась вдоль ее подножия, и так без конца.
И когда наконец мы дошли все-таки до Эльхотова, сил не оставалось ни на что, даже на радость. Мы просто упали на пыльную траву при дороге и лежали до тех пор, пока Цыбенко не разыскал штаб эльхотовского гарнизона, не оформил все документы и не вернулся назад. Из какого-то неведомого резерва мы получили еще по перевязи патронов, по зеленой стальной каске, и вот теперь нам должны были выдать сухой паек.
Выяснилось, что станичный гарнизон состоит из двух рот курсантов Орджоникидзевского пехотного училища, из нескольких батарей противотанковых пушек, а наш взвод придан им в качестве пехотного подкрепления.
Еще выяснилось, что если немцы пойдут на Алагир и Беслан, то Эльхотово обязательно попадет под удар, так как через него проходит дорога на важный железнодорожный узел Дарг-Кох.
И самая последняя новость, которую сообщил нам Цыбенко, вернувшись из штаба, была самой невеселой: немцы заняли Пятигорск.
— Теперь до нашего города они напрямик по шоссе… За каких-нибудь три-четыре часа, — сказал Витя Денисов.
— Черта с два! Их под Баксаном задержат, Дальше Баксана они не пройдут, — сказал Вова Никонов.
— В горах им покажут. Горы — это не кубанские степи, не разбежишься…
— Ты, что ли, в горах с ними воевать будешь? — вскинул голову плотно сбитый паренек, который в колонне все время шел впереди меня.
— А хоть бы и я! — ответил Вова, и на лице его появилось то самое выражение упрямства, которое я очень хорошо знал по спорам в классе.
— Говорят, они двигают сюда свои самые лучшие горнострелковые части, А ты что? Ты еще необученный, — усмехнулся парень.
— Научимся, не беспокойся. Не зря нас в гарнизон зачисляют.
— Посмотрим, как ты за штаны схватишься, когда начнется вся эта каша.
— Ты из какой школы? — неожиданно спросил парня Вася Строганов.
— Из шестой. А что?
— Да так… Просто мне интересно, А жил в городе где?
— У старого базара, на Почтовой.
— Что-то я там не видел таких, — сквозь зубы произнес Вася.