Поначалу на показе все шло нормально. Капитан Дин Рэй выполнил пикирование с достижением скорости звука, скоростной проход и ушел в зону ожидания. Однако топливо у него закончилось раньше, чем "Тандербёрдз" отлетали свою программу. Руководством было принято решение прекратить групповой пилотаж, а "Сейбру" немедленно садиться.
Топливо у "Сейбра" кончилось в самый последний момент. Самолет рухнул на полосу, капитан Рэй погиб.
Ситуация сложилась просто катастрофическая: полоса "закупорена" горящим истребителем, а в воздухе четверка "Тандерджетов", заправленных только на пилотаж, то есть по минимуму. К счастью для летчиков F-84G обломки с полосы успели убрать раньше, чем в их самолетах закончился керосин.
Последней точкой длинного маршрута стала Гавана. Это было первое и пока единственное выступление пилотажной группы ВВС США на Кубе.
Довольно подробное (хотя и далеко не полное) описание первого зарубежного турне группы дает определенное представление о первых годах истории не только "Тандербёдз". В той или иной степени подобная смесь летного мастерства, романтики и изрядной толики авантюризма была присуща летчикам многих пилотажных групп, а о безопасности зрителей, казалось, вообще не думали…
Кэтлидж, несомненно, являл собой отличный пример авторитарного командира, который одновременно являлся высочайшим профессионалом. Собственно в пилотажной группе за все 18 месяцев его командирства не случилось ни единого летного происшествия, хотя об одном случае, который мог обернуться трагедией, он в своих воспоминаниях написал.
Виноваты были, естественно, конкуренты из ВМС – "Блю Энжелз". Обе американские пилотажные группы иногда пересекались друг с другом на шоу. Летчики относились друг к другу с уважением, но всегда старались утереть друг другу нос.
Инцидент произошел во время очередного шоу на авиабазе Крич в 1954 г. "Ангелы" решили посмотреть на "Т-птиц" с крыла поставленного недалеко от ВПП истребителя. "Хорошая" мысль Кэтлиджу пришла уже в полете: "Надо сделать так, чтобы моряки посмотрели на нас сверху!" Он сделал ЭТО – вышел из петли так, что самолеты пронеслись ниже летчиков "Блю Энжелз", однако на выводе из ТАКОЙ петли хвостовой ведомый превысил ограничение по перегрузке. Хвостовой ведомый всегда летит ниже ведущего, а, по собственному признанию, Кэтлидж в последний момент уже не верил, что тот успеет вывести из петли свой самолет!
За первый год своего существования группа выполнила более сотни показов и провела в дороге 235 дней. На летчиков свалилась самая настоящая слава, а порой "обламывалось" и богатство – в Рио-де-Жанейро всем пилотам "Тандербёрдз" некий скоробогач польской национальности, в прошлом летчик, насыпал по горсти драгоценных и полудрагоценных камней. Однако слава и богатство не компенсировали напряженного графика. Братья Паттилло и Кэнэга приняли решение уйти из группы. На самое трудное в группе место хвостового ведомого Кэтлидж перевел резервного МакКормика. Левым ведомым стал капитан Уильям Крич, правым – капитан Барт Спэлдинг, резервным – лейтенант Э.Д. Браун. Всех летчиков отбирал и утверждал лично командир.