Большинство людей уверены, что стресс — это плохо. На самом деле у него есть и хорошая сторона. Стресс помогает нам обратить внимание на происходящее вокруг: на дороге, на работе, с финансами, в отношениях. Стресс может мобилизовать (готовиться к экзамену или вовремя оплатить счета); может защитить (когда мы покупаем сигнализацию для дома, офиса или машины); может добыть нам хлеб насущный (погнав на работу). Если какое-то явление называют «стрессовым», значит, оно не проходит незамеченным.
Однако стресс вреден, если исчерпывает наши ресурсы. Избыток его разрушителен. Хронический стресс может вылиться в тревожность, депрессию, ожирение, болезнь Альцгеймера, заболевания сердца и массу иммунных расстройств, включая рак. При стрессе подскакивают уровень адреналина (приводящего к тревожности) и кортизола (вызывающего описанные выше заболевания), а уровень гормонов ДГЭА и тестостерона падают (что приводит к потере мышечной массы, увеличению количества жира и угасанию либидо). Адреналин и кортизол производятся в надпочечниках в ответ на реальную или воображаемую угрозу. Человеческий мозг настолько удивителен, что даже воображаемая опасность приводит к реальной реакции тела. Организм в прямом смысле слова пугается (пугает себя). Мозг — очень могущественный орган.
Справиться с острым стрессом при встрече с опасностью нам помогают адреналин и кортизол. Это основные химические компоненты реакции «бежать или драться». Каждый раз, столкнувшись с неожиданной угрозой, например с гремучей змеей на заднем дворе (как это недавно случилось со мной), тело немедленно готовится к бегству или сражению. Гипоталамус, расположенный в глубине мозга, высвобождает вещество под названием КВФ (кортикотропин-высвобождающий фактор), который вызывает производство адренокортикотропного гормона в гипофизе, что приводит к выбросу кортизола и адреналина в надпочечниках.