Совместное воздействие этих веществ готовит организм к бегству или битве. Адреналин, кроме прочего, расширяет зрачки (для улучшения остроты зрения), направляет кровоток от кистей рук и кишечника к крупным мышцам рук и ног (чтобы мы могли бежать или драться); учащает дыхание и сердечный ритм (чтобы увеличить снабжение органов кислородом); повышает активность потовых желез (чтобы охладить нас). Кортизол стимулирует высвобождение глюкозы, жиров и аминокислот в кровь для производства энергии.
В современном мире проблема со стрессом заключается не в этих кратковременных выбросах кортизола и адреналина — они действительно нужны при встрече с гремучими змеями.
Настоящая проблема в том, что для многих из нас стрессовые реакции никогда не заканчиваются: дорожные пробки, счета, начальники, сотрудники, родственники, недостаток сна, болезни и слишком много дел.
Постоянное присутствие в организме адреналина приводит к тревожности, депрессии, ожирению и расстройству памяти. Хроническое взаимодействие с кортизолом делает людей толстыми и глупыми.
В нормальном количестве оба этих вещества необходимы. Например, кортизол оказывает противовоспалительное действие (врачи назначают кортизолоподобные лекарства при астме, артрите, колитах и определенных заболеваниях кожи). Он также успокаивает иммунную систему при трансплантации органов. Низкий уровень кортизола связан с болезнью Аддисона — заболевание, при котором стресс может вызвать опасное снижение артериального давления и даже коллапс. Болезнью Аддисона страдал президент Джон Кеннеди, которому в напряженные периоды, такие как Карибский кризис[15], приходилось принимать таблетки кортизола. Повышенный уровень кортизола связан с болезнью Кушинга, при которой у людей накапливается жир в области талии и теряется мышечная масса на руках и ногах. Болезнь Кушинга может быть связана с иммунными расстройствами, психотической депрессией и другими заболеваниями.
Уровень кортизола подскакивает при хроническом стрессе, интенсивных упражнениях, беременности, депрессии, тревожности и приеме таких стимуляторов, как эфедра или кофе (в дозе две-три чашки в день). Если рекруты военно-морских сил подвергаются интенсивному стрессу (например, депривация сна, психическая или физическая перегрузка), то уровень кортизола в их крови растет, а качество выполнения заданий падает. Спортсмены, тренирующиеся в экстремальном режиме, тоже отличаются повышенным уровнем кортизола на фоне сниженного уровня тестостерона, уменьшения количества сперматозоидов и подавленного либидо. Чрезмерности в любой форме приводят к стрессу.