– Не дрейфь, напарник! – шепнул Мороз. – Я ее свалю! Не такая уж она и большая! Одна шерсть…
– Нет, там и еще кое-кто имеется. – Ричи с сомнением глянул на пантеру, а потом на спецназовца.
Сравнение явно было не в пользу Мороза, даже несмотря на его размеры, весьма большие для кота. Пантера превосходила сержанта габаритами как минимум вчетверо. Ну а что еще им оставалось?.. Слева – капкан, а справа – ловушка.
– Глаза, писатель. Глаза, – некстати ответил спецназовец. – Лапки врут. Глазки правду говорят.
Что он, собрался ей глаза выцарапать? Детектив глянул в большие желтые глаза Гиры и увидел там что-то странное. Видимо, желание убить. Но Морозу, наверное, виднее…
– Можно и с пантерой, Хурай! – выпалил Ричи. – Мой друг Мороз говорит, что любит больших кошек, а я ему верю.
По толпе котов пронесся удивленный вздох, похожий на стон и смех. Такая шутка всех поразила.
Но пантера оценила юмор по-своему. Она издала утробный рык, похожий на рев трубы, легко перемахнула через котов, приземлилась точно напротив Мороза и приняла боевую стойку.
Сержант поспешил сделать то же самое.
– Ну что ж… – Хурай был явно озадачен столь неожиданным развитием событий.
Подобный поединок казался ему откровенной нелепицей.
– Я не возражаю! Если Гира хочет лично показать этому сибирскому валенку, с чего у нас здесь начинается уважение, то я не против. Расступитесь! Дайте места! – прикрикнул он на котов.
Те отошли от ощетинившихся бойцов, которые по-прежнему стояли не шевелясь и смотрели друг другу в глаза.
– Смотри не растай, Морозик! – прошипела пантера.
Ричард вдруг отметил, что в ее взгляде мелькнуло что-то непонятное, неожиданное. Котектив вышел из круга и остановился среди разбойников, приготовившихся наблюдать за схваткой.
Несмотря на то что коты с нетерпением ждали начала поединка, Ричи отметил, что трое из них заняли позиции по бокам и сзади него. Они готовы были наброситься на незваного гостя. Не сразу, конечно, а как только поединок завершится победой пантеры. В этом, похоже, никто из собравшихся не сомневался.
Коты оскалились и возбужденно мели хвостами пол. Наблюдая за ними, Ричард с тоской подумал о том, что Пэгги может никогда не узнать, чем закончилась эта странная история с черным котом-детективом.
Между тем предварительная фаза поединка подходила к концу. Мороз и Гира стали финтить, подергивать ушами. Каждый из них этими движениями провоцировал противника на нападение. Они медленно приподнялись на лапах, продолжая нависать над полом в низкой стойке. Изо рта Мороза вырвалось шипение, похожее на звук закипающего чайника. Гира зарычала в ответ, оскалив клыки.