Подкрепленные мечтой силы донесли меня до белокаменного дома с громоздкой балюстрадой и мраморными колоннами. Я влез на яблоню, наклонил ее толстую ветвь к окну спальни и перебрался на подоконник открытого окна. Без предупреждения я спрыгнул на широкую кровать, где в сладком сне раскинулась Алена.
Проснувшаяся сестра чуть не закричала от ужаса. Мне пришлось зажать ей рот рукой.
— Не пугайся, Аленушка, — ласково заговорил я. — Это я, Тихон, твой брат. Я тебя не обижу. Не поднимай крика, умоляю. Позволь мне объясниться за все…
Я смущенно запнулся и освободил ее губы, надеясь, что она не позовет слуг на помощь.
— Тишка, — испуганно пролепетала Алена. — Ты на себя не похож. Батюшки — светы, — она прижала ладони к горячим щекам. — Как страшно ты переменился. К нам приезжали господа из тайной полиции. Они говорили, ты стал упырем. Говорили, ты придешь по наши души. О, Господи! — она перекрестилась и, увидев, что я не исчез от крестного знамения, громко охнула.
Ее пухлые щеки покрылось малиновыми пятнами. Несколько секунд она не могла произнести ни звука. Ледяные когтистые пальцы, безжизненная бледность, чрезвычайная худоба, серебряный свет глаз и острые клыки произвели на нее сильнейшее впечатление.
— Да, я упырь. Но душой я все тот же. Помнишь, как нам было весело в детстве? Как мы бегали в парк за орехами? Я все еще твой брат, Аленушка. Не бойся. Я не сделаю твоим близким ничего дурного. Ты меня знаешь лучше, чем кто другой. Подумай, могу ли я обидеть тебя или Грушеньку?
— Ежели ты не убивать нас пришел, тогда зачем? Я не пойму, — Алена постаралась взять себя в руки.
За окном послышался топот рысаков, везущих генеральские сани.
— Я пришел за помощью, сестрица. Вы с Грушенькой последние дорогие мне люди. Малый остаток семьи. Я пропадаю, Аленушка, — я взял сестру за руку. Она содрогнулась от холода моего прикосновения. — Умираю с голодухи. Ведь какая оказия вышла. Почитай, как в нашей любимой сказке. Право слово, лучше бы я в козленочка превратился. Козленок везде отыщет травки и веточек для пропитания. А меня разбойники упыри самого упырем сделали. И мне нужна кровь для прожительства.
Сестра снова вздрогнула. Я перестал прикасаться к ней.
— Спаси меня, Аленушка. Уж коли мы с тобой заговорили о козленках, сгодится мне и дурная кровь старого вонючего козла. Ты только выручи меня, сестрица. Некого мне больше просить о помощи.
— Хорошо. Я помогу тебе, братец, — Алена прислушалась к загремевшему у парадного входа голосу мужа.
Генерал отдавал распоряжения лакею и кучеру.
— Иди за мной. — сестра встала с кровати, придерживая подол белой ночной рубашки, и поспешила к двери.