— Ну, здравствуй, моя дорогая! — вихрем ворвавшись в кабинет, темноволосая, с ярко накрашенными узкими губами на продолговатом лице женщина лет сорока пяти, в белом, приталенном халате, с ходу заключила Ирину Германовну в объятия, — Здравствуй!..
— Ой, Машенька! — та с готовностью обняла в ответ гостью, — С приездом!..
— Я всё знаю! — как будто упреждая вопрос, гостья отстранилась и посмотрела Ирине в глаза, — И, хочу, чтобы и ты знала: я на твоей стороне!
— Спасибо, Маша… — Ирина Германовна тяжело вздохнула, — Если честно, мне так тебя не хватало… Даже поделиться было не с кем…
— Могу представить, — усаживаясь в мягкое кресло, Мария с пониманием кивнула головой, — если честно, когда мне Варвара Петровна позвонила и рассказала, первым желанием было бросить этот чёртов отпуск, и лететь сюда, к тебе на помощь!
— Ну, что ты… — Ирина махнула рукой, — Это было совершенно ни к чему… А Варвара… Вот ведь какие сплетницы… Представляешь?! Делали вид, будто ничего не знают!.. А сами за спиной…
— Ирочка, ну, ты же знаешь наш серпентарий! — Мария деланно-участливо нахмурила брови, — Я так за тебя там переживала, ты представить не можешь!.. Только и думала о тебе… Мне даже Бражников сказал — ты, говорит, телом здесь, а душой где-то в другом месте!
— Спасибо тебе, Машенька… — Ирина скорбно качнула головой, — Ты — единственная, с кем я могу быть откровенной…
— Ну, а он-то что, Сергей… Что он говорит?.. — Мария смотрела с нескрываемым интересом.
— Ничего… — усмехнулась Ирина Германовна, — Я с ним больше не виделась. Даже не знаю, как он свой юбилей справил… Корецкие вот меня пригласили… И его тоже… Как думаешь, идти или нет?..
— Однозначно: идти! Он должен увидеть, что у тебя всё хорошо!
— Да, но… Я не представляю, как увижу его с этой… — Ирина закрыла руками лицо, — Не представляю…
— Тебе нужно быть с кем-то вдвоём… Подумай, кто там ещё будет?
— Я думала… — теперь хозяйка кабинета подперла подбородок рукой, — Но никого подходящего…
— Слушай… А Элина?.. Возьми с собой дочь, думаю, Корецкий будет только рад, они все к ней неровно дышат…
— Она не пойдёт!.. — нервно махнув рукой, Ирина Германовна нахмурилась, — Это такой тяжёлый случай…
— Неужели Элина не захочет поддержать тебя, что ты, Ирочка?! — Мария вытаращилась на подругу, — Хочешь, я сама с ней поговорю?
— Это бесполезно. Там всем командует Игорь, а она у него как служанка…
— Ну, характер у него, мягко говоря, не очень… Наслышана… но тут-то дело особое!
— Что ты, Маша… Спасибо, что позволил мне у них пожить всё это время… — Ирина Германовна многозначительно усмехнулась уголком губ.